第85話 影の心臓部
“それ”は、まだ完全な姿を見せてはいなかった。
灰色の闇の奥で、巨大な塊が脈動している。
心臓の鼓動のように波打つたび、
空間がぐらり、と揺れる。
《——解析完了。
侵入者A：カケル
侵入者B：ルシアナ・フェルシア
削減優先度：最上位へ更新》
声は機械のようでありながら、
どこか“生き物の息遣い”のようでもあった。
「……これが、ラグナの残滓……？」
ルシアナの表情が硬くなる。
「ラグナ本体とは全く違う……
これは感情ではなく“計算の塊”よ」
影の塊の輪郭がゆっくりと、
形になり始めた。
人型とも獣型ともつかない“抽象的な影”。
しかしそれは確かに、こちらを見ていた。
《——情報補正処理を開始。
不要情動：順次削減》
その言葉と同時に、
空間の色が“淡い灰色”から“濃い黒”へ変わった。
「う……っ！」
カケルは胸の奥に強烈な圧迫感を感じた。
まるで世界の空気が重くなり、
心臓を掴まれるような苦しさ。
「カケル！ 立って！」
「わ、分かってる……がっ……！」
影の脈動は、
“空気”ではなく、“感情”を押し潰す力だった。
（これ……“感情ゼロ化”の圧か……！？）
怒りも、
恐怖も、
悔しさも、
悲しさも、
全部、冷たい水に沈められていく感覚。
「カケル、しっかりして！」
「お前……
こんな、クソみてぇな力で……
俺から感情を奪おうってのか……！」
カケルは歯を食いしばった。
◇
突然、空間の左側に“光の裂け目”が開いた。
「な……！？」
《——冷律会ユニット、追加配置》
裂け目から次々と現れたのは——
先ほどの“光の人影”ではなかった。
より濃く、輪郭がはっきりした “冷律会の神々本人”だった。
しかし目は虚ろで、
その姿勢は糸で吊られた操り人形のようだった。
「……スルヴァ……？」
ルシアナが小さく名を呼ぶ。
だがスルヴァは返事をしない。
ただ、ラグナ残滓の方向を見つめている。
《——冷律会ユニットへ命令伝達
侵入者を囲み、情動流を遮断》
神々が一斉に動き、
カケルとルシアナの周りを取り囲む。
「クソッ！ 囲まれた……！」
「カケル、待って！」
ルシアナがカケルの腕を掴む。
「彼らは……“操られているだけ”よ。
本人の意志じゃない！」
「分かってる！ でもこのままじゃ——」
《——情動封鎖開始》
足元の道が、黒い膜に覆われた。
「これ……っ！？
動けねぇ……！」
「情動の流れを“止めてる”のよ！
身体じゃなくて、心を固定されてる！」
ルシアナも膝をつきかける。
◇
その時、遠くから轟音が響いた。
調律会の神々の声が、かすかに届く。
「アルシア様っ！ 調律柱が——！」
「基幹層の乱れが全層に伝播しています！」
「このままでは神界そのものが——！」
ルシアナの顔が歪む。
「……まずい……
この暴走は、調律会の手にも負えない……！」
「つまり……
ここで俺たちが止めなきゃいけねぇってことだな」
「ええ……！」
「ここしかないわ！」
◇
ラグナ残滓が、ついに“上半身”だけを明確な形にする。
だがその形は歪んでいて、
感情を持たない者の“模倣された姿”だった。
《——最適解を更新中
削減速度を上昇させます》
空間中に無数の“黒い糸”が走った。
それらは全方向からカケルとルシアナへ伸び——
まるで“感情そのものを吸い上げる触手”のようだった。
「来る……！」
「カケル、正面は私が凌ぐ！
あなたは——」
「分かってる！」
カケルの足元の黒膜が少しだけ割れた。
その瞬間、彼は拳を握り込んだ。
「——ぶち破る！！」
カケルの怒号が、空間を震わせた。
黒い糸が襲いかかり、
冷律会の神々の影が揺れ、
ラグナ残滓の影がさらに濃くなる。
◇
そして、ルシアナが——
一瞬、目を見開いた。
「……おかしい……」
「なんだよ！」
「ラグナは……
本来、“感情そのもの”を好む性質じゃなかった……
でも、今のラグナ残滓は……」
ルシアナは震える声で続けた。
「まるで“感情を理解しているように振る舞ってる”……！」
「……どういうことだ！？」
「ラグナ残滓が……
“進化”してる……！」
その言葉がカケルの背筋を凍らせた直後——
《——情報処理、76％完了
完全形態へ移行します》
ラグナ残滓が巨大に膨れ上がった。
ラグナ残滓、ただの影かと思いきや「進化」しています。
感情を理解したふりをするシステム、一番タチが悪いですね。
囲まれて絶体絶命の二人。地上にも影響が出始めています。
次回、完全形態へ移行した敵が、カケルの「心」を直接狙い撃ちにしてきます。
ルシアナの悲痛な叫びが響く……！
