第72話 感情ドロボウを突き止めろ！
昼下がりの《前借亭》――のはずが、その空気は妙に重かった。
「……まただ」
カケルはカウンターの隅で、浮かび上がった光のウィンドウをにらんだ。
感情出納帳の“減少ログ”が、さっきから数秒おきに表示され続けている。
【感情：－5ルーメ】
【感情：－12ルーメ】
【感情：－8ルーメ】
「いや、待て……俺、今なにもしてねぇよな……？」
ログは、まるで水道の蛇口が壊れたようにポタポタ流れていく。
「……カケル、それ見せて」
ルシアナがカウンター越しに覗き込む。
幾度も見てきた帳簿だが、この動きには彼女も眉をひそめた。
「あなたの動きと連動してない……完全に外部からの“引き抜き”よ」
「え……じゃあ、俺関係ないの？」
「当たり前でしょう。あなたが今ここに座ってるのに、連動するわけないじゃない」
「いや俺悪くなくね？」
「今回は本当に悪くないわよ」
そんな会話をしている間にも、ログは止まらない。
【感情：－21ルーメ】
【感情：－17ルーメ】
「減るスピード……上がってる……」
ルシアナの声が低くなる。
そして彼女は、帳簿の下部に新しく浮かんだ小さな白いアイコンに気づく。
「……“追跡モード”？ こんなの、今まで……」
「押していいのか？」
「迷ってる暇はないわ。押す！」
カケルが指を伸ばし、アイコンをタップした。
ウィンドウが切り替わる。
感情の減少ログの横に、座標が走り書きのように浮かんだ。
→【座標：リベリス南西区・裏路地：結界反応小】
→【座標：リベリス中心街・広場付近：感情揮発】
「……町の中だと……？」
「行くわよ、カケル！」
「お、おう！」
「ピュイ（連れて行って）」
二人と１匹は飛び出した。
◇
広場の裏路地は、いつもの雑踏とは違い静まり返っていた。
「ここだ……座標はこの壁の裏」
ルシアナの指差す先――
古びた倉庫の影に、妙な光が脈打っていた。
灰色の結晶に、黒い管が絡みついている。
先端の小さな口が、空気をゆっくり吸い込むたび――
カケルの帳簿が震えた。
【感情：－9ルーメ】
「……うわ、これ……本当に吸ってるぞ……」
「神界製の……“感情直接採取器”。急進派のものよ」
「こんなもん町ん中に置くなよ……！」
その瞬間。
店の向こう側から、誰かの声がふらついた。
「……あれ……なんだっけ……私……何してたんだ……？」
通行人の女性が足を止め、虚ろな目で辺りを見渡す。
瞳は色を失い、焦点が合っていない。
「っ……この装置の影響よ！」
ルシアナが駆け寄り、魔力で女性を支える。
「感情エネルギーを抜かれすぎて、一時的な混乱状態になってる！」
「これ壊せば戻るのか？」
「ええ！ でも触ると――」
言い終える前に、ミュコが「ぴゅいっ！」と叫びながら装置に飛びかかった。
「おいミュコ！？！？」
結晶が振動し、黒い管が暴走する。
――ビシッ！
装置に亀裂が入る。
カケルは咄嗟に飛び込み、ミュコを肩に乗せると足で結晶を蹴り上げた。
――パリン！
灰色の結晶が破裂し、黒い管が煙になって消える。
装置が霧散した瞬間、広場の空気が軽くなった。
「ミュコ、ナイス！」
「ぴゅいっ！」
「……って、この装置……今の蹴り方で壊れる仕様なの……？」
「いや俺悪くなくね？」
その時だった。
倉庫の屋根の上に、“影”が落ちた。
「…………壊されると困るんだがな」
低い声。
ゆっくりと影が立ち上がり、月明かりに輪郭が浮かぶ。
黒衣に、神界式の仮面。
細いシルエットと異様な静けさ。
「っ……神界の……！」
ルシアナの顔が険しくなる。
「ようやく見つけたと思ったら……随分と邪魔をしてくれる」
仮面の男が、冷たい視線を落とす。
「その装置……お前の仕業か？」
カケルの声は自然と低くなった。
「仕業？ 違うな。これは“任務”だ。
――我々、急進派である冷律会の。」
「冷律会……」
ルシアナが息を飲む。
「感情の直接採取は、神界全体のためだ。
地上の者たちが必要以上に感情を抱えれば、世界が濁る。
――だから間引く。効率的に。確実にな」
「……だったら尚更許さねぇな」
カケルが一歩前に出た。
「お前、さっきから勝手な理屈並べてるけどよ。
人の感情を勝手に吸って“効率化”って、正気か？」
「感情は資源だ。
お前たち人間は使うだけ使い、溢れさせるだけの存在……」
「だったら、それを“盗む”お前らは、ただの泥棒だ」
仮面の男が一瞬だけ黙り、そして低く笑う。
「泥棒？ 違う。
我々は“管理”しているだけだ。
――ラグナも。
――四魄柱も。
同じ理屈で動いていたにすぎない」
空気が凍りつく。
「ラグナが……四魄柱が……？」
「当然だ。
彼らは我らの“理念”をよく理解していた。
君たちが倒したあの存在も、最初から“収穫者”だったのだよ」
「…………っ」
ルシアナの指が震える。
カケルは――静かに、視線を落とした。
「……なるほどな」
短く吐き出した息は、怒りでも叫びでもなかった。
ただ静かな、深い底から湧き上がる声。
「俺は……
前借なんてふざけたもんを使ったせいで、
ずっと世界中から感情を奪っちまったと思って……
必死で返してきたんだよ」
仮面の男は無言で見下ろす。
「でも奪ってたのは――
ラグナで、四魄柱で、
そして“お前ら神界の冷律会”だったってわけか」
風が止まった。
「負債がどうとか、世界のリセットがどうとか……
全部お前らの都合の良い言い訳だったんだな」
カケルは顔を上げる。
怒りでも、激昂でもない。
ただ“許さない”と決めた人間の目だった。
仮面の男がわずかに身じろぎする。
「――ッ！」
「覚悟しとけ。
お前ら“泥棒”を全部ぶっ潰す」
男が手をかざすと、影が揺れた。
「危険指定……納得だ。
だが今日のところは観測のみ……失礼するよ」
影が煙のように揺れ、屋根の上から消えた。
◇
「カケル……」
「悪い。怒鳴り散らすつもりはなかった」
「いいえ……それでいいの。
あなたが怒ってくれて……私は……」
ルシアナの瞳は揺れていた。
「……必ず止めましょう。あの連中を」
「当たり前だろ。
人の感情で遊ぶ奴は全員まとめてぶっ飛ばす」
「ぴゅい！（ぶっとばす！）」
壊れた装置の残骸を踏みつけながら、
カケルは遠ざかる影の方向をにらんだ。
もう逃がさない。
“感情泥棒”を――必ず追い詰める。
ご覧いただきありがとうございます。
平和な日常回かと思いきや、不穏な空気が漂い始めました。
勝手に感情が減っていく……借金持ちのカケルにとって、これほど恐ろしいことはありません。
次回、屋根の上の怪しい影。
ついに敵の正体が判明します！
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