第2話 女神、墜落す。～そして紅蓮の空竜を討つ～
風の匂いが変わった。
難なく着地し丘を下っていたカケルは、顔を上げる。空がざわついている。
雲の間で、炎のような影が動いた。
「……あー、嫌な予感しかしない」
その瞬間、雷鳴のような咆哮が響く。
空を裂いて現れたのは、全身が燃えるように赤く輝く竜だった。
《紅蓮空竜》――災厄の象徴とされる空の覇者。
その翼一振りで村が吹き飛ぶ。そんな伝説級の存在が、いま町に向かって飛んでいた。
「……初日からボス級とか、世界観のバランス大丈夫か？」
紅蓮空竜が喉を膨らませ、赤熱した炎をためこむ。
狙いは――丘の下、リベリスの町。
「おいおい、あそこ町だぞ。火の玉で丸焼きにする気か」
そのとき。
背後から轟音。
――ドガァァン！
土煙とともに、金髪の何かが空から落ちてきた。
まっすぐ頭から。
「ぐえっ……っ！ い、生きてます！」
「……お前、登場の仕方がもう衝撃特売レベルだな」
「な、なんですかそれ！」
「派手に落ちすぎて、丘の風情…価値まで吹き飛んでるぞ」
「そういう言い方やめてくださいっ！」
地面の穴から這い出たルシアナは、顔に土をつけながら怒鳴る。
「わ、私は監視役として落とされたんです！ あなたのせいで！」
「監視する前に、まず着地の練習からな」
「もぉぉぉぉぉっ！」
そのとき、空が真紅に染まった。
紅蓮空竜の顎が開き、炎が一点に収束する。
まっすぐ――町の中央に向けられた。
「っ！」
ルシアナが息をのむ。
「ダメです！ この距離じゃ間に合いません！」
カケルは空竜を睨みつける。
「いや、間に合う」
そして……一歩、踏み出した。
風が裂ける音。
彼の姿が、視界から消える。
次の瞬間、カケルは紅蓮空竜の首元にいた。
「俺、二度と“前借”は使えないらしい。
――なら、自力でやるだけだ」
右手を上げ、軽く手刀の形に構える。
力を入れたり魔法を使うわけでもない、ただの動作。
だが、空気が悲鳴を上げるほどの速度だった。
――ゴキリッ。
生々しい音が響いた。
紅蓮空竜の首が、不自然な角度に折れる。
炎のブレスは、町に向けた軌道を通らずに真横へ。
山裾の湖近くの森に着弾し、爆炎が吹き上がる。
空竜の体がバランスを失い、空をもがくようにして墜落を始めた。
その下にいたのは――。
「え、ちょ、うそでしょ!? ちょっと待ってぇぇぇぇぇぇっ！」
ルシアナが必死で逃げ惑う。
スカートをたくし上げ、丘を転げ落ちるように走る。
「神なのに、避けるの下手だな！」
隣に着地したカケルが声をかけながら並走する。
「落ちてくる竜の下で冷静に突っ込まないでくださいぃぃっ！」
ドオオオォォォンッ！！！
爆風と土煙。
カケルは風を盾にして、ルシアナを庇うように片腕を広げた。
紅蓮空竜は、地面に叩きつけられた瞬間、動かなくなった。
――静寂。
ただ、焼け焦げた風だけが草原を撫でた。
カケルのインベントリに紅蓮空竜の亡骸が収納された。
「おいおい、マジで倒しちまったのか。
ちょっと首を折っただけなんだけどな」
「“ちょっと首を折った”って軽い言い方やめてください！」
ルシアナが叫んだ瞬間、空中にウィンドウが開いた。
《紅蓮空竜 討伐完了》
《獲得報酬：紅蓮空竜の遺体》
《感情債務増加：-7億ルーメ》
「……あら、また借金が増えたな」
「うわぁぁぁん！ もうやめてください！ 負債が増えていくぅぅぅ！」
「俺だって好きでやってるわけじゃない」
「町を救っても赤字って、どういう世界ですか！」
「経済構造が終わってるな」
「笑い事じゃありません！」
ルシアナは泣きそうな顔でカケルを指さした。
「あなたが解決しすぎると、世界の“感情”が生まれないんです！
人々の恐怖も勇気も、あなたが先回りして奪ってるんです！」
「……なるほどな
つまり俺は、“困るはずだった未来”を消してるわけだ」
「そうです！ まさにそれです！」
「だったら、次からは“誰かの心が動く余地”を残せばいいんだな」
「余地？」
「全部俺がやるからいけない。――人が助け合う“余地”を作る。
そうすれば、感情は戻るだろ」
ルシアナは目を瞬かせた。
「あなた、皮肉屋のくせに……たまに真面なことも言うのですね」
「社会人経験ってやつ」
「またそれぇぇぇっ！」
二人の声が、草原の風に溶けた。
明日も投稿予定です。
次の話で、感情負債をどのように返済していくのか、ということの手掛かりを得ることになります。
お楽しみに。
