余白の奏 -夜明けに鳴る鈴- 【選ばれなかった少年と道化師が、沈黙の世界に音を灯す】

第一幕

第6章 「ジョーカーと共に」

夜の王都は、昼間とはまるで別の顔をしていた。

煌々と灯る街灯の下、整然と並ぶ石畳の通りを、兵士たちの槍の音が規則的に響いている。

その向こうに、白亜の城――キングとクイーンの居城が、黒い夜空にそびえ立っていた。

その屋根の上。

二つの影が月を背に立っていた。

「……おい、何でここに登ったんだよ……」

シアンは腰を抜かしそうになりながら、手すりにしがみついた。

城壁の高さは優に十数メートル。落ちたらただでは済まない。

「登ったんじゃない、“忍び込んだ”んだよ」

ジョーカーは屋根の上でくるりと一回転し、軽やかに着地して見せた。

帽子の鈴が月光を受けてチリンと鳴る。

「スートのルールに縛られていない者だけが通れる“抜け道”ってやつさ。ルールの外側には、いろんな“穴”があるんだよ」

「穴って……そんなもん、普通知らねぇよ」

「だから、“普通”じゃないって話だろ？」

ーーーー

夜風が吹き抜ける。

眼下には、整然と区切られた四つの区画――

ハート、ダイヤ、スペード、クラブ。

それぞれの区画に、厳しく管理された生活がある。まるで巨大な盤面の上に置かれたカードのように。

「なあ、シアン。何が見える？」

ジョーカーが片足を屋根の縁にかけ、月明かりを背にして立つ。

「……盤面だ。きれいに並んだ……カードの山」

「そう、それがこの国の正体さ。美しく整っているように見えるけどな――」

ジョーカーが指を鳴らす。

カツン、という音が夜の空気を裂いた。

その瞬間、遠くのクラブ地区の一角で灯りがすっと消える。

「……歪みがある。よく見ろ」

シアンが目を凝らすと、クラブの建物の影から、黒い影がいくつもぞろぞろと這い出しているのが見えた。

逃げるように移動する人々。

夜中なのに、誰も見つけようとしない。

いや――「見えない」のだ。スートの兵士たちには。

「……ニエンテだ」

「そう。上の連中にとって、存在しないはずの“外側の人間”たちだ。でも現実には、盤面の隙間で生きている。……そして、王国の心臓にも入り込んでる」

ーーーー

ジョーカーは一気に屋根の縁から飛び降りた。

驚くシアンを尻目に、ひらりと裏階段の影へと着地する。

「おい！？　死ぬ気か！」

「死ぬ気なんてないよ。生きる術を知ってるだけさ」

仕方なく、シアンもジョーカーの後を追った。

暗い裏通路は、王城の内部へと続いている。

普通の人間なら兵士に捕まるだろう。

でも――ジョーカーと一緒にいると、不思議なことに、誰の目にも映らないような感覚があった。

「なあ……なんでバレないんだ？」

「“ルールの外”にいると、ルールの内側には感知されないんだよ。見えているのに見えない。知っているのに知らない。

――そういう仕組みになってる」

「仕組み……？」

ーーーー

通路の突き当たりには、分厚い鉄扉があった。

ジョーカーが懐から小さなトランプカードを取り出す。

――ジョーカーの絵柄。

それを鍵穴に差し込むと、不気味な音を立てて錠前が開いた。

「ようこそ。ここが“心臓”の入口だ」

扉の奥に広がっていたのは――

巨大な水晶玉。

いや、それは「選別の儀」で使われていた玉の何百倍もある、脈打つような巨大な球体だった。

青白い光が鼓動のように強弱を繰り返し、床や壁には管のようなものが伸び、王都の各区画へと続いている。

「……なんだ、これ……」

「水晶玉の“本体”さ。スートの選別は全部、ここから行われている。水晶玉に映る階級なんてのは、全部この機械で“決められてる”」

ジョーカーの声には、嘲笑と怒りが混ざっていた。

「選別なんて……本当は、ただの操作……」

「そう。選ばれるのは“運”でも“才能”でもなく、“計算された枠”だ。おまえがニエンテになったのも、偶然じゃない。――必要なカードの枚数が揃ってた。それだけだ」

シアンは拳を握りしめた。

あの日の冷たい玉。あの沈黙。

自分を見ていなかった城の人々。

すべて、この機械のせいだったのか。

「……ふざけんな」

震える声が漏れる。

怒りと、悔しさと、どうしようもない虚しさが混ざった声だった。

「ようやく火がついたな」

ジョーカーは目を細め、薄く笑った。

「この“心臓”を壊せば、すべてのスートが崩壊する。キングもクイーンも、選別も、全部な」

だが、そこへ――

「――誰だ！」

重い声が通路に響いた。

甲冑を着た兵士たちが、松明を掲げてこちらに駆け寄ってくる。

ジャック――王直属の近衛兵。

普通のスペードとは格が違う存在だ。

「チッ、ちょっと早かったか」

ジョーカーが肩をすくめた。

「シアン、立て！」

「……え？」

「ここから先は、“逃げる”か、“戦う”か――選べ」

迫るジャックたちの影。

シアンの心臓が激しく脈打つ。

まだ何者でもなかった少年の胸の奥に、確かな炎が灯った。

「俺は……もう、“選ばれなかったまま”じゃいられない！」

ジョーカーが手を叩くと、トランプカードが舞い上がり、光を放った。

まるで月夜の刃のようにカードが空を裂き、兵士たちの動きを一瞬止める。

シアンは、その隙を逃さず走り出した。

「いいぞ、その顔だ！」

ジョーカーが笑う。

「ようこそ、“外側”の戦場へ！」

夜の城の奥――心臓部で、少年の運命は再び動き出した。

その一歩は、ただの逃亡ではない。

この世界を壊すための、確かな はじまり だった。