34/34

第11章「沈黙の戦い」

塔が――叫んでいた。音のない咆哮。

　その沈黙の波は、世界の輪郭そのものを削り取るような衝撃だった。

　「来るぞ――！！」

　ジョーカーが声を上げ、帽子の鈴を鳴らす。

　――チリン！

　澄んだ音が塔の空間を震わせ、沈黙の波と正面からぶつかり合った。

　空気がきしみ、床がひび割れる。

　塔の心臓――黒い結晶が、鼓動を荒立てるように光を放つ。

　沈黙の兵が再び立ち上がった。

　さきほど崩れたはずの兵士たちが、塔の怒りによって再構築されていく。

　表情も声もない、沈黙そのものの存在。

　「……こいつら、塔の意志の塊みたいなもんだ」

　ジョーカーが息を吐く。

　「音を鳴らし続けなきゃ、すぐに押し潰される」

　ティアは唇を噛んだ。

　「だったら、鳴らす……！」

　胸の奥から、震えるような声を吐き出す。

　「――あたしは、ここにいる！！」

　塔全体が一瞬びくりと震えた。

　ティアの声は、もはやただの叫びではなかった。

　それは存在そのものを刻む音だった。

　沈黙の兵が一斉に彼女に向かう。

　だが、その前にジョーカーの鈴が割って入った。

　――チリン、チリン！

　弾けるような音が、無音の兵を一瞬で押し返す。

　「……いい音だ。ちゃんと響いてる」

　ジョーカーの声が静かに響く。

　「エコー！」

　ティアが振り返ると、エコーはまだ動けずにいた。

　塔の声が彼の中でうずまいているのが、見てわかった。

　「……ぼくには、音なんて――」

　「ある！」ティアが遮る。

　「塔に奪われただけ！　でも、ちゃんと、ここにある！」

　ジョーカーが鈴を鳴らした。

　――チリン。

　その音が、エコーの胸の奥を震わせる。

　「……怖いんだ」

　「怖いままでいい。怖い音も、ちゃんと音だ」

　その一言が、エコーの心に火を灯した。

　彼の足元から、かすかな振動が広がる。

　それは最初、風のように弱く――でも、確かに音だった。

　「……僕も……ここにいる！」

　その瞬間、塔の心臓にさらに大きな亀裂が走った。

　ティアの音とエコーの音が重なり、塔の沈黙を揺さぶる。

　塔の反撃は容赦がなかった。

　天井から、壁から、床から――沈黙の波が嵐のように押し寄せる。

　音を押し潰し、存在を消そうとする怒りの力。

　ジョーカーは前に出た。

　「来いよ、塔……今度は負けねぇ」

　帽子の鈴を、高く掲げる。

　その小さな鈴が、塔全体に響くほどの光を放った。

　それはただの金属の音ではない――記録の音だった。

　「俺は昔、消されそうになった。余白として追い出され、名前も奪われた。でも――俺は残った。俺の音は、この鈴に残った！」

　塔の沈黙と音が正面から衝突する。

　空間がひび割れ、視界が白と黒の閃光で塗りつぶされた。

　ティアが叫び、エコーが声を重ね、ジョーカーが鈴を鳴らす。

　三つの音が一体となり、塔の“沈黙の心臓”を包み込んでいく。

　「お前たちの余白を――俺たちは塗りつぶさせねえ！」

　黒い結晶が悲鳴のような光を放った。

　それは音ではないのに、確かに何かが軋む音がした。

　――パリン。

　塔の心臓に、決定的な亀裂が走った。

　沈黙の波が崩れ、塔の支配が揺らぐ。

　沈黙の兵たちが一斉に崩れ落ちた。

　ティアが息を吐き、震える声で呟く。

　「……壊れる……？」

　ジョーカーは鈴を見下ろし、静かに頷いた。

　「終わりじゃねぇ……始まりだ。盤面を、ひっくり返す」