33/34

第10章「決意」

塔の裂け目から吹き出す風は、もはや風とは呼べないほどの圧力を持っていた。

　それは音を押し潰し、存在そのものを「沈黙の内側」に閉じ込めようとする波。

　まるで塔が――“生きている”と知らしめるかのように、全身で怒りを放っていた。

　ジョーカーは、吹き荒れる沈黙の渦の中でゆっくりと帽子を押さえ、いつものようにふざけた笑みを浮かべた。

　けれど、その瞳は――鋭く燃えている。

　「(ああ、懐かしいな……）」

　五年前。あの塔を壊した時と同じ空気だ。

　息をするたびに喉が凍りそうになるような、冷たい空気。

　塔の息吹。

　あの時は、傍に少年――シアンがいた。

　けれど今は違う。

　今、隣にいるのはティアと――エコーだ。

　「ティア、エコー」

　ジョーカーはふたりの方を振り返った。

　鈴の音が、沈黙の中で小さく鳴る。

　「……塔を壊す」

　ティアの喉が小さく震えた。

　エコーは塔の声と自分の声のはざまで、まだ苦しそうな顔をしている。

　「怖いか？」

　ジョーカーの問いに、ティアは小さく頷いた。

　「……怖い。でも、逃げたくない」

　その声は震えていたが――確かだった。

　あの草原で震えていた少女ではない。

　今のティアは、自分の声を持つひとりの“余白”だ。

　ジョーカーは口元を歪めるように笑った。

　「そうこなくちゃ。怖いまま、進むのが本当の“カード”だ」

　「……僕も……行く」

　エコーがぽつりと呟いた。

　「俺の声は、塔に奪われた。でも――あの日、捨てたんじゃない。奪われたんなら、取り返すだけだ」

　その声は、かすれていたが確かに“塔の声”ではなかった。

　初めて――エコー自身の声だった。

　「よし」

　ジョーカーは帽子の鈴を指先で弾いた。

　――チリン。

　沈黙の空間に小さく響く音が、不思議と温かかった。

　「塔は盤面だ。俺たちがカードだ。だったら――勝負は、まだ終わっちゃいねぇ」

　ティアは小さく笑った。

　「……なんか、よくわかんないけど、ジョーカーが言うと信じたくなる」

　「道化の特権さ」

　塔が大きくうなった。

　裂け目が広がり、黒い光が脈を打つ。

　「……怒ってる」

　ティアが呟くと、ジョーカーは軽く肩をすくめた。

　「余白が音を鳴らすのが、塔にとっちゃ一番の屈辱だからな」

　――音が鳴れば、沈黙は壊れる。

　塔はそれを誰よりも知っている。

　ジョーカーは帽子を脱ぎ、鈴を手のひらに包み込んだ。

　「……これは俺の記録の鈴だ」

　彼の声はいつになく静かだった。

　「俺の過去も、憎しみも、誰かを許せなかった夜も――全部この音に詰まってる」

　ティアはその鈴を見つめた。

　小さな音が、こんなにも大きなものを壊す力になるなんて――かつては信じられなかった。

　「だけど今度は、俺ひとりの音じゃ足りねぇ」

　ジョーカーはティアとエコーを見つめる。

　「お前たちの音がいる。お前たちの“声”が、塔の沈黙を壊す鍵だ」

　三人は裂け目の前に並んだ。

　塔の心臓――黒い結晶が強く脈打ち、沈黙が押し寄せる。

　ティアは胸に手を当て、深く息を吸い込んだ。

　「……怖いけど、鳴らす。あたしの音で」

　エコーは目を閉じ、自分の中の塔の声を押しのけるように息を吐く。

　「僕も――取り返す」

　ジョーカーはふたりの隣に立ち、にやりと笑った。

　「よし、余白のカードが三枚。塔相手にゃ、ちょうどいい手札だ」

　鈴が鳴る。

　――チリン。

　塔の内部が震え、沈黙が波打つ。

　塔の声が、怒りとも悲鳴ともつかない“無音の咆哮”を上げた。

　「……さあ、ひっくり返そうか」

　ジョーカーの瞳に、道化ではない、戦士としての光が宿った。