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第9章「裂け目」

塔が、うなっていた。

　沈黙の塔が――音を拒絶するその構造そのものが、今、音によって震えている。

　ティアの声とエコーの声、そしてジョーカーの鈴の音。

　その三つの響きが重なった瞬間、塔の壁面に細い裂け目が走った。

　白く濁った壁から、まるで血のような黒い光が漏れ出している。

　「……来たな」

　ジョーカーは口の端を持ち上げ、低く笑った。

　「なに……これ……」

　ティアが呟く。塔が、壊れている。

　でも――同時に、塔は反応していた。

　天井全体から低い振動音のような“無音”が押し寄せた。

　耳を塞いでも意味がない。

　それは音ではなく、存在そのものを押し潰すような波だった。

　「……塔が“防衛”に入ったな」

　「防衛……？」

　「俺の時もそうだった。塔は余白の音に反応し、“世界”を閉じる」

　塔の裂け目が一瞬大きく広がり、空間の奥に暗い空隙が現れる。

　その向こうには、夜と空が混ざったような不気味な虚空が広がっていた。

　「……あれ、なに？」

　「塔の裏側。盤面の外だ」

　ジョーカーは短く答えた。

　「塔は余白を消すために生まれた。でも、“消す”ってのは、“閉じる”ことでもあるんだ。余白が増えると、塔は外の世界との境界を閉ざそうとする」

　ティアの喉がごくりと鳴った。

　まるでこの空間全体が飲み込まれそうな感覚だった。

　エコーもその光景を呆然と見つめている。

　彼の中の“塔の声”が不安定に揺れているのがわかった。

　「エコー、聞こえるか？」

　ジョーカーが声をかける。

　少年は顔を伏せ、額を押さえながら震える声を絞り出した。

　「……うるさい……塔が、叫んでる……『余白を、閉じろ』って……」

　「なら、お前はどうする？」

　ティアが一歩近づき、まっすぐエコーを見つめた。

　「塔の声じゃなくて……“自分”は、なにを望んでるの？」

　エコーの身体がびくりと震えた。

　塔に拾われてから、彼はずっと塔の“命令”だけで動いてきた。

　でも――ティアの声が、奥の奥に埋もれていた自分自身を揺さぶる。

　「……ぼくは……」

　その時、塔が大きく軋んだ。

　裂け目がさらに広がり、塔の根幹が露出する。

　沈黙が波のように押し寄せ、ティアとエコーの身体を吹き飛ばそうとする。

　ジョーカーはすかさず鈴を鳴らした。

　――チリン！

　音の波が沈黙の圧力と正面からぶつかる。

　「いいか、エコー！」

　ジョーカーの声が空間を切り裂く。

　「塔の声なんか、世界の端っこにでも捨てちまえ！　お前は塔に拾われたんじゃない。お前が、“塔に奪われた”んだ！」

　エコーの目が大きく開かれた。

　塔の支配と自分自身の声がぶつかり合い、身体全体が震えている。

　その中で、ほんの一瞬、彼の口が開いた。

　「……たすけて」

　その小さな声は、確かに彼自身のものだった。

　ティアはその声を聞いた瞬間、迷いなく走った。

　沈黙の風が頬を切る。

　塔の奥に吸い込まれそうになる。

　それでも、エコーの手を掴んで離さなかった。

　「大丈夫。声は、消えない」

　ジョーカーが後ろから鈴を高く鳴らした。

　――チリンッ！！

　その瞬間、裂け目の向こうにあった暗い虚空が波打つように揺らぎ、塔の心臓部に亀裂が走った。

　空間がきしみ、沈黙の膜が震える。

　「……いける」

　ジョーカーの声が低く響いた。

　「盤面を、ひっくり返す準備は整った」

　塔の裂け目から吹き出した風が、三人を飲み込もうと渦巻く。

　それは沈黙の逆流――塔が最後の抵抗を始めた証だった。