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第8章「塔の子ら」

塔の沈黙に入った“ひび”は、まだ小さなものだった。

　黒い結晶はそれでも脈動を続け、まるで怒りを帯びたように塔全体を震わせている。

　壁の奥から、冷たい風が吹き抜けた。

　「……来るぞ」

　ジョーカーは、鈴を指先で弾きながら低く呟いた。

　ティアが震える声で問いかける。

　「なにが……？」

　足音――いや、“音のない足音”が響いた。

　空間の奥から、ひとりの少年が姿を現す。

　年齢はティアとそう変わらない。

　白い衣をまとい、瞳の奥はまるで塔そのもののように冷たい。

　「……余白、だな」

　ジョーカーが小さく呟いた。

　「余白？」ティアが聞き返す。

　少年はゆっくりと二人に歩み寄る。

　まるでこの空間と一体になっているような静かさだった。

　「僕は……“塔の子”」

　その声には抑揚がなかった。

　けれど、確かに人間の声だった。

　「……塔の子？」

　「余白から生まれ、塔に拾われた者。ここで“沈黙”になることで、生き延びたんだ」

　ジョーカーの表情がわずかに曇る。

　その言葉の意味を、彼はよく知っていた。

　塔は余白を消すだけではない。

　稀に“取り込み”、塔自身の声として育て上げる。「沈黙の代弁者」――塔の中核に仕える、もう一つの余白だ。

　「……お前、名前は？」

　ジョーカーの問いに、少年はほんの一瞬だけ眉をひそめた。

　「……名前なんてない。塔は名前を必要としない」

　「そっか。じゃあ――俺が勝手に呼んでやるよ」

　ジョーカーは軽く笑った。

　「“エコー”だ」

　少年――エコーはその名を否定しようとはしなかった。

　だが、その目に光はない。

　「余白は消えるためにある。塔がそう言ってる」

　「お前、本当にそう思ってるのか？」

　「……僕は、選ばれなかった。塔だけが、僕を受け入れた」

　その声には静かな絶望があった。

　ティアはその表情に、かつての自分を重ねた。

　「……わたしも、選ばれなかった」

　ティアが小さな声で呟く。

　エコーの目が、かすかに揺れた。

　「……でも、お前は……」

　「わたしは、生きたい」

　沈黙の中で、その言葉はあまりに鮮やかだった。塔が最も嫌う“意志”の音。

　それを前にして、エコーの手がかすかに震える。

　「……生きても、居場所はない」

　「あるよ。自分でつくる」

　ジョーカーは口元に笑みを浮かべた。

　「お前も、昔の俺と同じだ。塔に拾われた余白。名前も、音も、全部奪われた。でもな、奪われたものは――取り戻せる」

　「取り戻す……？」

　「そうだ。塔は盤面、俺たちはカード。ひっくり返す権利がある」

　鈴が鳴る。――チリン。

　エコーの瞳が、大きく揺れた。

　その音は、彼が塔に拾われる前に持っていた“音”の残滓を刺激した。

　「やめろ……その音を鳴らすな」

　「それが怖いのは、お前じゃなくて――塔だろ？」

　塔全体が震えた。

　まるでエコーの揺らぎに、塔自身が焦っているかのようだった。

　「エコー！」ティアが一歩踏み出す。

　「わたし、あんたのこと、わかるよ……。ここにいたら、声がなくなるんでしょ？」

　エコーは息を詰まらせた。

　「……僕は、もう……声なんて……」

　「ある！」

　ティアの声が響く。

　「聞こえるよ。まだ消えてない」

　沈黙の心臓が一瞬脈動を乱した。

　エコーの瞳が揺れ、塔と少年の境界線がきしむ。

　ジョーカーはその揺らぎを逃さず、帽子の鈴を高く鳴らした。

　――チリンッ！

　塔の壁が震え、空間が微かに軋む。

　エコーの膝がわずかに崩れ落ちた。

　彼の中に埋め込まれた“塔の声”と、“本来の声”がぶつかり合っている。

　「……うるさい……やめろ……」

　「お前の声は、お前のもんだ。塔のもんじゃない！」

　エコーは顔を伏せ、歯を食いしばる。

　塔の沈黙が、少年の内側から抵抗を始めた。

　「……たすけて……」

　その小さな声を聞いた瞬間、ティアはためらわず駆け出した。

　ジョーカーが止めようとしたが、彼女は立ち止まらない。

　沈黙に震えるエコーの手を、強く掴んだ。

　「大丈夫、声は、消えてない！」

　塔の沈黙が裂けるような音を立て、空間が振動した。

　黒い結晶が一瞬、赤い光を放ち――

　その瞬間、塔の内部で初めて、二つの余白の音が共鳴した。