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第7章「記録の鈴」

黒い結晶は、静かに――だが確実に鼓動していた。

　沈黙の心臓が放つ無音は、空間そのものを塗りつぶしていく。

　足元の石畳が震えるたび、音の全てが押し潰されるような錯覚に陥った。

　ティアは結晶の前に立ちすくんでいた。

　目の前の沈黙は、恐怖そのものだった。

　それでも――彼女の中で、確かに何かが芽吹いていた。

　「（……怖い。でも……このままじゃ、誰も声を出せない）」

　ジョーカーは少し離れた場所で沈黙の兵を引きつけながら、帽子の鈴を鳴らし続けていた。

　――チリン。

　その音だけが、この空間でたったひとつ生き残る命のようだった。

　「ティア！」

　ジョーカーの声が届く。

　「音は奪われても、心は奪われねえ。お前の音で、この塔を刻め！」

　ティアの両手は震えていた。

　膝も、胸も、声も――全部が怖がっていた。

　でも、あの夜の草原を思い出す。

　初めてジョーカーの鈴の音を聞いたあの時。

　初めて「生きたい」と思った、あの瞬間を。

　「……わたしは……ここにいる！」

　叫んだ瞬間、ティアの喉から音が溢れた。

　それは声というよりも――音そのもの。

　鼓動、震え、願い、涙。すべてが混ざり合ったひとつの響きだった。

　黒い結晶が、一瞬だけ脈を止めた。

　沈黙の兵たちが動きを乱す。

　塔の内部を満たしていた沈黙の膜に、細いひびが走った。

　ジョーカーの鈴が、それに呼応するように強く鳴った。

　――チリン！

　鈴の音とティアの音がぶつかり、重なり、混ざり合う。

　それは「誰にも決められない音」。

　塔が最も嫌う、余白の音だった。

　「いいぞ……もっと鳴らせ！」

　ジョーカーが叫び、兵士たちの間をすり抜ける。

　鈴の音はもう、ただの音ではなかった。

　それは記録。

　塔に消されかけた余白の記憶そのものだった。

　ティアの声が、震えながらも確かに響いていた。

　「――あたしは、ここにいる！　消させない！」

　その瞬間、黒い結晶に亀裂が走った。

　塔の内部を包んでいた沈黙が、まるでガラスが砕けるようにひとひびずつ壊れていく。

　「……そうだよな」

　ジョーカーは、ひとりごとのように呟いた。

　「塔が余白を塗りつぶすなら――余白の音で塔を刻み返すだけだ」

　ティアの足元から、柔らかな光が広がった。

　それは音と呼応する光――余白の音が世界に刻まれる証。

　塔の心臓が、音に記録される瞬間だった。

　沈黙の兵たちが一斉に崩れ落ちる。

　塔が彼らを保っていた無音の命令が、途切れたのだ。

　「……これが、記録の鈴」

　ジョーカーは帽子の鈴を指先で押さえ、静かに言った。

　「俺の鈴はただ鳴らすだけじゃない。音を残すための、最後の余白だ」

　ティアは涙をぬぐいながら、結晶の亀裂を見つめる。

　あれはまだ壊れていない。

　でも、沈黙は確かに崩れはじめた。

　「ジョーカー……これ、壊せる？」

　「壊せるさ。塔は盤面だ。余白のカードがあれば、逆転はできる」

　鈴の音が再び鳴り響く。

　――チリン。

　それはもはや、ただの音ではなく宣戦布告だった。