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第6章「沈黙の心臓」

塔の内部は――まるで別世界だった。

　扉をくぐった瞬間、空気の温度が一気に下がり、二人の吐く息は白く曇った。

　内部は静寂そのもの。だがその沈黙は“空”ではなく、“圧力”だった。

　「……寒い」

　ティアが小さく震える。

　床も壁も真っ白で、どこまでが天井なのかもわからない。

　空間そのものが“音を拒絶している”のだ。

　足音さえ、吸い込まれるように消えていく。

　ジョーカーは、帽子の鈴を軽く鳴らした。

　――チリン。

　澄んだ音が広がる。

　しかし、その音もすぐに何かに飲み込まれるように消えた。

　まるでこの空間が、「音」を嫌っているように。

　「……感じるか？」

　「なにを……？」

　「“塔”は、生きてる」

　ティアは息を呑む。

　「生きてる……？」

　「これはただの建物じゃない。塔は世界が“余白”を恐れたときに生まれた、生きた構造体だ。音を喰らって育つ」

　ジョーカーはそう言いながら、前へと進んだ。

　塔の中はまるで迷路のように入り組んでいた。

　どこまでも続く白い廊下、揺らぐような光、音を拒絶する空間。

　ティアは不安で足を止めそうになるたび、ジョーカーの背中を見て前へと進んだ。

　やがて、巨大な空間が広がった。

　中央には――黒い結晶が脈打つように光っている。

　塔の心臓。

　その周囲を、沈黙の兵たちが数十体取り囲んでいた。

　彼らは声を持たず、ただ塔の“意志”を体現する存在。

　「……あれが、“沈黙の心臓”」

　ジョーカーの声も、ここではやけに小さく聞こえる。

　「心臓……？」

　「塔はな、沈黙をただの概念じゃなく“力”として持ってる。あの結晶がある限り、この国は音を失い続ける」

　ティアは息を詰めて結晶を見つめた。

　黒い結晶はゆっくりと鼓動のように光を放ち、塔全体に沈黙を送り出している。

　「……こんなのがあるなんて」

　「俺が昔見た塔と、同じだ」

　ジョーカーは仮面の奥で目を細めた。

　「この塔は、余白を消した最初の塔と同じ構造をしてる」

　沈黙の兵が動き出す。

　彼らは剣を構えるわけでもなく、ただ足を踏み出すだけ。

　なのに、踏みしめる音は一切しなかった。

　その“無音の歩み”が、逆に心臓を締め付けるような恐怖を呼び起こす。

　「ティア。ここからは戦いになる」

　「……でも、あたし、なにもできない」

　「できるさ。お前の“音”が、ある」

　ジョーカーは帽子を少し下げ、目だけで笑った。

　「俺が沈黙を引きつける。お前は、心臓を感じろ。……怖がるな。音は生き物だ。生きる奴には、沈黙は勝てない」

　次の瞬間、鈴の音が――

　沈黙を切り裂いた。

　ジョーカーが走り出す。

　沈黙の兵たちが一斉に向きを変える。

　音を憎む存在が、音を発するジョーカーを“敵”として認識したのだ。

　「こっちだ、無声音！」

　軽口とともに鈴を鳴らし、兵たちの注意を引きつける。

　ティアは震える足を前に進めた。

　黒い結晶に近づくにつれ、頭の奥が締めつけられるような感覚に襲われる。

　音が消えていく。

　自分自身の“鼓動”さえ、塔に奪われていくようだった。

　「――いや」

　ティアは唇を噛みしめ、目を閉じた。

　ジョーカーが教えてくれた。

　音は、生き物だ。生きる限り、沈黙には負けない。

　胸の奥で、かすかに“鈴の音”が響いた気がした。

　いや、違う。

　――自分自身の声だ。

　「わたしは……ここにいる！」

　その瞬間、ティアの喉から音が溢れた。

　叫びでも、言葉でもない。

　ただ確かに“音”だった。

　沈黙の心臓が、一瞬だけ脈動を止める。

　兵士たちの動きもわずかに乱れた。

　ジョーカーが振り向き、口の端を上げる。

　「……そうだ。それが、お前の音だ！」