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第5章「塔の真意」

夜が更けるほど、塔の存在感は増していった。

　白い塔はまるで世界の中心のように、沈黙を放射している。

　街の人々は夜でも規律正しく動き、誰ひとり笑い声を上げない。

　「……気持ち悪い」

　ティアが小さな声で呟いた。

　その言葉は正しかった。ここには生きた音がない。

　塔の沈黙が、まるで街の隅々に染み込んでいるようだった。

　「音を奪われた国はな、こんなふうに“従順”になるんだ」

　ジョーカーは塔を見上げながら言う。

　「音ってのは、生きてる証だ。泣き声も、怒鳴り声も、笑い声も――全部な。塔はそれを消す」

　「どうして……そんなことをするの？」

　ティアの問いに、ジョーカーは帽子のつばを軽く押さえ、低く笑った。

　「“余白”を塗りつぶすためさ」

　ティアが顔を上げる。

　「余白……」

　「昔、この世界には“音の外”があった。誰もが自分の音を持ち、自分で選ぶ世界が。でも、誰かがそれを怖がった。混ざり合う音を恐れて、“秩序”って名前をつけた塔を生み出した」

　塔を見つめるジョーカーの瞳は、過去を見ているようだった。

　「塔は“余白”を嫌う。曖昧な場所、選ばれなかった音、決められない心。それらを消して、真っ白な盤面にするのがあいつのやり方さ」

　ティアの小さな手がぎゅっと握られる。

　「じゃあ……あたしは、最初からいらなかったってこと？」

　ジョーカーは振り返り、彼女と目を合わせた。

　「――違う」

　その声には、いつもの軽さはなかった。

　帽子の鈴が、ひとりでに小さく鳴る。

　「余白があるから、塔は生まれたんじゃない。余白を“恐れたやつら”が塔を生んだんだ。だから、お前が悪いんじゃない」

　ティアの瞳に、ほんのわずかに涙が滲む。

　「……こわいよ」

　「怖くていいさ。俺だって昔、怖かった」

　ジョーカーはゆっくりと塔のある中心地へと歩き出した。

　ティアもその背を追いかける。

　塔の周囲には広場があり、そこには“沈黙の兵”と呼ばれる兵士たちが並んでいた。

　彼らは塔の意志を直接受け取り、声を持たない。命令はすべて“音のない声”で伝わる。

　「……ここを通るの？」

　「通らなきゃ、あの塔の根っこまでは行けない」

　ジョーカーは帽子の鈴を鳴らした。

　――チリン。

　音が響いた瞬間、兵士たちの視線が一斉に動く。

　沈黙の国で響く音は、まるで爆弾のような存在だ。

　けれど――兵士たちの足が止まった。

　「音を鳴らすな」

　無声の声が、空気を伝ってくる。

　塔の支配に縛られた兵士たちの命令。

　ジョーカーはにやりと笑った。

　「悪いな。俺は“鳴らす側”なんでね」

　再び鈴が鳴る。

　その音は、兵士たちの“静寂の命令”を一瞬だけ乱した。

　その隙を縫って、ティアとジョーカーは広場を横切る。

　塔の根元は冷たく、まるで生き物のようだった。

　石造りのはずなのに、近づくだけで背筋が凍る。

　「……いやだ」

　ティアが震える。

　ジョーカーは振り返り、彼女の目をまっすぐに見た。

　「ティア。怖いってのは、生きてる証拠だ。怖いままでいい。踏み込め」

　ティアは唇を噛み、ジョーカーの後を踏み出した。

　塔の根元には、うっすらと浮かぶ文様が刻まれていた。

　古い言葉――それは「余白の否定」。

　“余白は、存在してはならない”

　ジョーカーはその文字を見上げ、帽子の鈴を軽く鳴らした。

　「……やっぱりな。あの時と同じだ」

　「ジョーカー……あの時って？」

　ジョーカーの脳裏に、過去の光景が蘇る。

　白い塔。王の声。

　「余白など不要だ」と断じられた夜。

　「俺は、ここで全部を失ったんだ。名前も、家も、音も……だから、今度は失わせない」

　ティアはそんな彼の背を見つめ、初めて気づいた。

　――この道化師は、笑っているようで、ずっと闘ってきたのだ。

　「ジョーカー……」

　「行くぞ。ここからが本番だ」

　塔の根元の扉が、低い音を立てて開いた。

　冷たい風が二人を包み込み、塔の中へと誘い込む。

　塔の奥から響いてきたのは――沈黙。

　音がないのに、何かが“鳴っている”感覚だけが、鼓膜を叩いた。

　ティアは思わず息を呑む。

　ジョーカーは目を細め、低く呟いた。

　「……塔の真意、確かめに行こうか」