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第4章「追放の国」

塔から吹き降ろす風は、まるで夜そのものが形を持ったかのように冷たかった。

　ジョーカーとティアは、長い旅路の果てにその国の国境へとたどり着いていた。

　「……これが、あたしの国」

　ティアの声はかすれていた。

　彼女の故郷――塔の支配が縛る国。

　高い城壁の向こうには、白い塔の影が夜空を切り裂くように立っていた。

　ジョーカーは仮面の奥で目を細める。

　この空気。

　昔、自分が生まれた国とまったく同じ匂いがする。

　沈黙と、服従と、恐怖の匂いだ。

　門の前では、衛兵たちが規則的な足並みで行進していた。

　胸には「スート」の紋章。

　崩壊した国々ではもう見られなくなった印だ。

　だがここでは、いまだにそれが“当たり前”として機能している。

　「身分を示せ」

　門番の声は冷たく機械的だった。

　ジョーカーは道化帽の先を軽く揺らし、口元に薄い笑みを浮かべる。

　「身分？　俺は道化だ。盤面の外からやって来た」

　「……不審者だな」

　兵士たちが騒めいた瞬間、ジョーカーは指先で鈴を弾いた。

　――チリン。

　澄んだ音が夜気に広がり、ほんの一瞬、周囲の兵士たちの動きが止まった。

　それは彼らの“習性”に刺さる音だった。

　塔の支配を受ける者たちの心は、鈴の音に抗えない。

　「ほらよ、通せよ。俺は余白だ」

　ジョーカーは軽やかに門をくぐる。ティアもその背にぴったりとついていった。

　城下町に一歩足を踏み入れると、世界の色が一変した。

　人々の声はほとんど聞こえない。

　まるで街全体が、塔の意志に縛られているかのようだった。

　「……なにも、変わってない」

　ティアが呟く。

　小さな声だったのに、まるで町中に響いたような感覚があった。

　彼女の視線の先では、広場の中央で選別が行われていた。

　白い水晶玉の前に子どもが並び、ひとりひとりが呼ばれる。

　「ハート」　「ダイヤ」「スペード」　「クラブ」

　――そして、「ニエンテ」。

　「ニエンテ」と宣告された少年が、兵士に腕をつかまれて引きずられていく。

　広場の群衆は、まるでそれが当然のことであるかのように視線を逸らした。

　「……！」

　ティアの身体が震える。

　彼女も、まさにこうして追放されたのだ。

　何も悪いことをしていない。ただ、「選ばれなかった」というだけで。

　ジョーカーはティアの肩に手を置いた。

　「見ろ、これが塔だ」

　「……ひどい」

　「ひどいさ。でもな、ここで“ひどい”で止まってちゃ――盤面は変わらない」

　塔を見上げる。

　白い塔はまるで月光を吸い込むように、夜の空気を冷たくしていた。

　その塔からは、かすかに音が漏れている。

　音――いや、“無音の圧力”だった。

　「なあ、ティア」

　「……なに」

　「お前、この塔を壊したいか？」

　ティアは大きく目を見開いた。

　その瞳には、まだ迷いと恐れがあった。

　でも――ほんのわずかに、火が灯る。

　「……壊したい」

　その声は小さく、かすれていた。

　けれど確かに、それは初めて彼女自身の意志で発した言葉だった。

　ジョーカーはにやりと笑った。

　「いい答えだ。だったら、お前はもう“駒”じゃない。“カード”だ」

　鈴が鳴る。

　広場の風が夜空をかき混ぜ、白い塔の影を揺らした。