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第3章「道化師の記憶」

夜の冷たさが薄れ、草原を渡る風はやわらかくなっていた。

　ティアは、ジョーカーの後ろを少し離れて歩いている。

　小さな足音が草を踏みしめ、鈴の音と重なった。

　「……ねぇ、どうしてあたしを連れて行ってくれるの？」

　ティアがぽつりと呟いた。

　ジョーカーは振り返らずに答える。

　「お前は“余白”だからさ」

　「……余白って、なに？」

　「この世界で、誰にも選ばれなかった者のことだ」

　ティアは俯く。自分に押された烙印をぎゅっと握るように。

　「選ばれなかったってことは……あたしが悪いの？」

　その言葉に、ジョーカーの歩みが一瞬止まった。

　彼の脳裏に――ある夜の光景が、鮮やかに蘇る。

　白い塔。

　まるで世界の中心に突き立てられた、静寂そのものの建造物。

　道化-ジョーカー-として生きる事を決めた16歳の少年、ヴィンチェ。

　こっそりと王城へ忍び込んだ夜だった。

　「……見てしまったか」

　豪奢な玉座の間にいたのは王だった。

　選別の儀式の本当の姿。

　水晶玉に映し出されていたのは、神秘でも希望でもない――ただ「余白を消す」ための仕掛けだった。

　“選ばれる”とは、生きる価値を塔に認められること。

　“選ばれない”とは、存在を世界から消されること。

　「やはりお前は危険だ。消してしまえばいい」

　あの王の冷たい声。

　あの時、ヴィンチェは確かに消されるはずだった。

　――でも、消えなかった。

　塔は彼を「削除」できなかった。

　ヴィンチェの身体の中に、塔のルールの外にある何かがあった。

　鈴の音が、ヴィンチェを道化にした少女の願いが彼を救ったのだ。

　「……“余白”が悪いんじゃない」

　ジョーカーは今に戻り、静かにティアに言った。

　「悪いのは、そうやって線を引いた側さ」

　ティアは目を瞬かせた。

　「……線？」

　「そう。誰かが勝手に決めた線だ。お前はこっち、あいつはあっち、ってな。そうやって“余白”を塗りつぶすのが――塔のやり方だ」

　ジョーカーは歩きながら、帽子の鈴を鳴らした。

　チリン――澄んだ音が風に乗って遠くまで広がる。

　「俺もな、昔はお前と同じだった。選ばれなかった子どもで、選ばれなかった事に絶望した」

　「……ジョーカーも？」

　「ああ。本当の名前だって呼んでくれたやつはひとりだった。ジョーカーってのは――自分で選んだ名前だ」

　ティアの表情に、ほんの少しだけ光が差す。

　“自分で選ぶ”――それは、この世界では許されなかったことだったから。

　「お前も選べるさ」

　「……なにを？」

　「どう生きるかを、だよ」

　歩みを続けると、やがて小さな街道沿いの宿場町が見えてきた。

　煙突からは白い煙が昇り、人々の話し声が聞こえる。

　まだ「塔の沈黙」が及んでいない場所だ。

　ジョーカーは足を止め、ティアの頭を軽く叩いた。

　「ここで少し休もう」

　「……いいの？」

　「ああ、子どもは寝る時間だ」

　からかうような声に、ティアが小さく笑った。

　その笑顔はまだ脆いけれど――確かに、生きようとする音が宿っていた。

　宿屋の明かりがふたりを包み込む。

　その夜、ジョーカーはひとりで外に立ち、塔があるという北の空を見上げた。

　白い塔の残像が、記憶の底からじわりと浮かび上がる。

　あの優しかった彼女の声。あの鈴の音。

　あの王の声、あの夜の冷たい光。

　「……お前たちは、まだ塗りつぶそうってのか」

　風が吹き抜け、鈴がかすかに鳴った。

　――盤面は、もう一度ひっくり返される時を迎えようとしていた。