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第2章「余白の子」

　夜明け前の風は、草原を渡って冷たく頬を撫でた。

　ジョーカーは帽子の鈴を軽く揺らし、ひとり北東の街道を歩いていた。

　平和の国から離れれば離れるほど、空気の質が変わっていく。

　あの国の空は柔らかい鈴の音に包まれていたが、この道は静かすぎる。

　「……嫌な音だ」

　いや、“音がしない”ことそのものが、嫌な音に聞こえるのだ。

　ジョーカーは肩をすくめ、帽子の鈴を指先で弾いた。

　チリン――澄んだ音が夜の闇に広がる。

　それだけで少し、心の底に溜まった冷たさが和らいだ気がした。

　その時、草むらの奥からかすかな気配がした。

　ジョーカーは歩みを止め、静かに耳を澄ます。

　微かに息を呑む音。震えている。

　「出てこいよ。道化は、怖くない」

　ジョーカーが冗談めかした声をかけると、背の低い草の影から、小さな影がよろよろと現れた。

　薄い灰色の髪。大きな瞳。

　まだ十歳くらいの少女――ティア。

　彼女はボロボロのマントを羽織り、裸足のまま震えていた。

　夜の冷気が肌に突き刺さるような中、それでも目だけはしっかりとジョーカーを見ていた。

　「……だれ」

　かすれた声。音に怯え、信じるものが何もない声だった。

　ジョーカーはしゃがみ込み、目線を合わせる。

　「ただの道化師だよ。鈴を鳴らして歩いてるだけの、ろくでもないやつさ」

　チリン――鈴を鳴らしてみせると、少女の瞳が一瞬だけ揺れた。

　「……こわくないの？」

　「怖いのは沈黙だけさ」

　ティアの体がふるふると震える。

　寒さのせいだけじゃない。

　彼女は「余白の烙印」が押されたのだ。

　追放された者だけに刻まれる、忌まわしい印。

　「……追い出されたのか？」

　ジョーカーの問いに、少女は小さく頷いた。

　「……いらないって……言われた」

　その言葉は、まるで昔の自分の声を聞いているようだった。

　――ヴィンチェ。

　あの白い塔の時代。

　初めて“余白”を押しつけられ、世界から弾き出された少年。

　ジョーカーは息を吸い込み、目を閉じた。

　胸の奥に沈んでいた冷たい鉄が、少しずつ熱を帯びていく。

　「行くあては？」

　「……ない」

　「なら、俺と来い」

　ティアは目を丸くした。

　「……どうして？」

　「俺も昔、お前みたいな顔をしてたからさ」

　ジョーカーは立ち上がり、マントを翻す。

　鈴の音が草原に広がった。

　「道化はな、盤面をひっくり返すために歩くんだ。お前も、カードになれる」

　ティアは何もわからないまま、それでもその声の中に“温度”を感じてしまったのだろう。

　一歩、そしてもう一歩とジョーカーに近づく。

　ジョーカーは迷いなく彼女の頭に手を置いた。

　「ようこそ、余白へ」

　その瞬間、夜明けの光が地平を染め始める。

　ティアの震える小さな手が、ジョーカーのマントをそっと掴んだ。

　「……いきたい」

　鈴の音が再び鳴る。

　冷え切った草原に、はじめて“音”が満ちた。