ループするメイドは破滅ルートを回避したい！はずが、なぜか宰相様の溺愛ルートに入ってしまいました！？

１２．別の意味で大ピンチです

（…ど、どうして……？）

　アリアの思考が止まりそうになる中、セドリックの腕がすばやく動いた。

　無駄のない一連の動作――相手の手首を取り、ひねりながら体勢を崩し、肩口を押さえ込むと同時に、床へと叩きつけるように制圧した。

　バルコニーに鈍く響いた音とともに、青年がうめき声を上げる。

「ぐっ……なんで、あんたみたいな奴がこんな場所に……」

　セドリックは冷ややかな目で見下ろすと、宰相直属の警護隊に合図を出す。

「身柄を確保しろ。サロンの展示品を狙った窃盗容疑だ」

「……くそっ、チャンスだったのに……！」

　連行されながらもなお悪あがきを続ける青年を、警護隊の男たちは容赦なく引きずっていった。

　静かな風が二人の間を吹き抜けていく。

　張りつめていた緊張の糸が切れたように、アリアはその場にへなへなと座り込んだ。

「……どうして、ここに……？」

「あの男を追っていたからだ」

「……えっ、」

「実はブライトン家の財政は破綻寸前だ。今日のサロンも欠席の連絡がきていた。顔を出せば、金を借りている貴族から借金の返済を迫られるからだろうな」

　目を丸くするアリアをよそに、セドリックは淡々とした声で返す。

「それが直前になって『息子が名代として参加する』と変更になった。だから何か意図があるのだろうと初めからマークしていた」

　つまりセドリックが現れたのは偶然でも奇跡でもなく、的確な予測と準備の結果だということだ。

（いろんなことがいっぺんに押し寄せてきて、頭が追いつかないんですけど…）

「君がサロンであの男に目を付けていたのは分かっていた。声をかけてさりげなく名を尋ね、流れを乱さぬように立ち回っていただろう？」

　アリアはぎくりと肩を震わせる。

　まさか、あの一連の動きすら見られていたなんて。

「聡明だと思ったよ。あの場にいながら誰より早く気づき動いていた」

（違う、私は盗みに気づいたんじゃなくて……）

　でも正直に言うわけにもいかず、アリアはただ顔を伏せる。

「……と思えば、危険を省みずに自分から飛び込んでいくとはな」

　責めるでも呆れるでもなく、どこか困った部下に向けるような柔らかさを含んだ声。その心地いい声色(こわいろ)に、アリアの胸がにわかに震える。

「まったくお転婆なメイドだな、君は」

「っ……！」

　アリアの頬がじんわりと熱を帯びる。

「……う、バカにしてますよね…？」

　結局はフラグでもなんでもなくて、自分の勇み足だった。

　エレナを守るつもりが見当違いの予想をしていたあげく、バルコニーから突き落とされそうになるなんて。穴があったら埋もれたいくらいの大失態だ。

「バカにはしていない。むしろ…」

「むしろ…？」

　問い返した瞬間、セドリックはふいと目を逸らした。

「……なんでもない」

　優しさとも、甘さとも違う。

　不思議な空気が辺りを包んでいるような気がして、アリアの鼓動が少しだけ早くなる。

「ところで、立てるか？」

「……っ、あ……」

　立ち上がろうとするも、ガクンと膝から力が入らない。

　痛いとかそんな感覚よりもただただ、全身から力が抜けていた。

　そんなアリアを、セドリックは静かに見下ろすと、ふっと一言。

「立てそうにないな」

「え、いえ、大丈……」

　言い切るより早く、視界がふわりと浮かんだ。

「ひゃっ……！？」

　セドリックは一切のためらいなく、彼女の身体を軽々と抱き上げていた。不意に襲った浮遊感にアリアは思わず短く悲鳴を上げる。

「ちょ…っ、待ってくださいっ！自分で歩けますから……っ！」

「おとなしくしていろ。いま暴れるのは得策じゃない」

「で、でも、サロンが……！」

「立てないのに戻っても仕方がないだろう？」

「うっ、それはそうですけど…っ」

「俺の今日の目的は達成した。ああいう場はもともと性に合わない」

　もがこうとするもセドリックの腕は揺るがない。

　どこまでも淡々と、しかし迷いのない足取りでアリアを運んでいく。

（だ、誰かに見られたら誤解される……！！というか私が混乱する！！）

　アリアは必死に心の中で叫びながらも、腕の中から抜け出すことはできなかった。

　そして――

　気づけば王宮の長い回廊を通り抜けて、重厚な扉の前へとたどり着いていた。

「え、ここって……」

　開かれた先に広がるのは、豪奢だけれど品の良い調度品でまとめられた『宰相の私室』だった。

「な、なんで自室なんですか！？メイドの私がここにいるのって、すごくまずいんじゃ…！？」

「動けない君を他に預けるわけにもいかないだろ」

　そう言って、彼はアリアの体をそっとベッドに下ろした。

　沈み込むような柔らかさに、アリアは気まずくて視線が泳いでしまう。

　セドリックはそんなアリアの混乱など意にも介さず、そのまま彼女の足元に視線を落とした。

「……ケガはないか？」

「……あ、えっと……大丈夫、です」

「本当に？」

「は、はい……たぶん…」

　彼の蒼玉色の瞳が細められる。

　それは、ただのケガの確認だけではない『別の何か』を見透かそうとしているような。

（な、なんでそんな目で見るの……！？）

　アリアがじわりと背中を汗ばませた瞬間、セドリックが静かに動いた。

「……それなら聞かせてもらおうか」

　そう言って、セドリックはベッドの上に両手をつく。

　まるでアリアを包囲するように、正面から、身を屈めて。

「君はなぜ、あの男を警戒していた？」

（……えっ、）

　ささやくような低い声が、耳の奥に落ちた。

　あまりに唐突に核心を突かれて呆然と見上げると、息をすれば触れてしまいそうな距離にセドリックの顔がある。

「納得のいく答えをもらうまでは、ここから出さない」