ひとりぼっちの魔法使い

作者：瀬嵐しるん

魔法使いは、一人ぼっち。

トボトボと田舎の一本道を歩き続けていました。

「ああ、お腹が空いたなあ」

昨日、突然に馬車から放り出されて以来、何も食べていません。

彼は、王国の誇り高き魔法師団の戦士でした。

魔法学校を優秀な成績で卒業し、皆に期待されて師団員になったのです。

人一倍魔力が多く、呪文もたくさん勉強していた彼は、戦場でも大活躍。

敵を目前にして、さあ殺し合いが始まるぞ、というところで、とんでもなく巨大で強そうなドラゴンを召喚したり、とても越えられそうもない高い壁で間を仕切ったり。

戦が始まる前に、相手の戦意を喪失させるので、怪我人も少なく、死人は一人も出ません。

戦場から生きて帰れることで、彼に感謝する剣士や魔法使いはたくさんいました。

しかし、力を奮えず不満を持つ輩も多かったのです。

戦からの帰り道、すっかり疲れて眠り込んでいた彼は、馬車から落とされてしまいました。

眠っている最中に、馬車の中で人や物にぶつからないよう、緩衝魔法をかけていたせいで怪我はありません。

しかし、落ちた衝撃も感じなかったので、たっぷり眠って目が覚めた時には、馬車はすっかり見えなくなっていたのです。

彼は凄い魔法使いなので、食べられない物を魔法で食べられる物に変えることが出来ます。

けれどそれには、美味しそうに見えること、という条件があるのでした。

一度、貴重なルビーがあまりに美味しそうに見えたので、苺(いちご)ゼリーにして食べてしまい、怒られたこともありました。

その時はお詫びに、大きくて美味しい苺ゼリーを大きなルビーに変えて、やっと許してもらったのです。

しかし、ここには土と石ころと、草と低木しかありません。

この辺りの草は土まみれで、少しも美味しそうには見えないのです。

石もゴツゴツしていて、ちっとも美味しそうではありません。

土は言わずもがな。

そうしてフラフラ、あてもなく彷徨っていると、道の先に大きな綿菓子が見えました。

「ああ、なんて美味しそう！」

彼は綿菓子目指して駆け寄ります。

「いただきます！」

そして、たどり着いた瞬間、大きな綿菓子にかぶりついたのです。

「美味い！」

「そりゃ、どうも」

返事をしたのは綿菓子の頭でした。

いいえ、普通、綿菓子には頭はありません。

綿菓子に見えていたのは、大きな白い羊だったのです。

「ああ、僕は君の大事な毛を食べてしまったんだね」

彼がかぶりついた場所は、すっかり毛が薄くなっていました。

「しばらく毛刈りしてもらってなかったから、すっきりして丁度いい」

「本当かい？」

「本当だとも。

君はまだお腹が空いているんだろう？

良かったら、全部綿菓子にして食べてしまっておくれ」

「ありがとう！」

彼は本人の同意を得て、山のような綿菓子を食べ始めましたが、さすがに甘いばかりで飽きてしまいました。

それで、残りの五分の四は、魔法の鋏で普通に毛刈りをし、マジックバッグに詰め込みました。

「君は食いしん坊だが、毛刈りの腕は間違いない」

「毛刈りの腕を褒められたのは初めてだ」

「その鋏で刈られると、引っ張られて痛いことも無いし、刈り跡がチクチクする感じもない」

「毛刈りされる羊にも、いろいろ悩みはあるんだね」

「ところで、君はどこからどこへ？」

「僕は王国の魔法使いだったんだけど、戦の帰りに馬車から落っことされてしまったんだ」

「そりゃ気の毒に」

「だけど、こうなって、よく考えてみると、戦場に出るのも好きじゃないし、王都に戻りたくも無いんだ」

「そうか」

「羊さんはどこへ行くの？」

「俺は自由な放浪羊だが故郷はある。

たまには帰って、同胞の顔でも見ようかと思ってるところだ」

「じゃあ、一緒に行ってもいいかな？」

「その毛刈りの腕なら、宿と飯にありつけるに違いないよ」

「それは、ありがたいな」

魔法使いは、羊の故郷の場所を訊くと、魔法で一緒に飛んでいきました。

「あら、放浪羊、久しぶりね」

たくさんの羊がのんびり草を食む丘の上。

羊飼いの少女が、彼等を迎えました。

「ただ今。友達を連れて来たんだ」

「あらまあ、人間のお友達？」

「初めまして」

「彼は毛刈りが上手なんだ。そのかわりに、宿とご飯をあげてくれないか？」

「まあ、毛刈りが得意なの？

素敵だわ！　是非是非、長く居てちょうだい」

「その前に、何か食べるものはありませんか？

僕はお腹が空いている時、美味しそうなものが目の前にあると、それを食べ物に変えて食べてしまう癖があるんです」

羊飼いの少女の太く編まれたお下げは、ホカホカの編みパンのよう。

とても美味しそうに揺れています。

「たいへん！　何でも食べられてはたまらないわ。

お昼用のサンドイッチがあるから、これを召し上がれ」

「ありがとう！」

魔法使いは夢中でサンドイッチを食べました。

「美味しかった！　やっと、ちゃんとしたご飯を食べられた」

「毛刈りをする間は、しっかりご飯を食べてもらうわ」

「嬉しいな」

けれど、毛刈りのシーズン以外は仕事がありません。

どうしようか考えていると、放浪羊が言いました。

「実はさ、俺が放浪している理由は、ここに生えてるより美味しい草を見つけるためなんだ」

「なるほどなるほど。じゃあ、僕が魔法で美味しい草を生やす研究を成功させたら、もっと長く、ここにいられるかな？」

「そうかもね」

魔法使いは羊飼いの少女に、羊が喜ぶ味の草を生やす研究をしたいと相談しました。

少女は村長に相談し、村の会議で研究が許可されました。

「して、魔法使い殿、研究費はいくらぐらいかかるのだろうか？」

羊の喜ぶ草は欲しいけれど、村の予算は多くありません。

村長は心配そうに、魔法使いに尋ねました。

「研究費は要りません。

僕はこの村が気に入ったので、研究が成功するまで宿とご飯がもらえれば十分です」

「何と欲のない」

「じゃあ、家に来ればいいわ。

兄が村長さんのところの娘婿になったばかりなの。

部屋が空いているわ」

「君さえよければ是非」

魔法使いは、あの美味しいサンドイッチの味を思い出しました。

「しかし、結婚もしていない若い男女が一つ屋根ではなあ……」

村長さんが常識を持ち出します。

「じゃあ、俺が一緒にいてやるよ」

すると、放浪羊が手を、正確には前足をあげました。

「俺は美味しい草の味見係をしなくちゃいけないから、おあつらえ向きだ」

「それはいい」

村長さんも納得し、二人と一匹は一つ屋根の下。

やがて、美味しい草の研究は成功し、村には他所から来た羊が列をなすようになりました。

羊に家出されて困った土地からは、美味しい草の種を譲ってくれるよう頼みに来るように。

美味しい草は売れに売れ、村はすっかりお金持ち。

けれど、人々の暮らしは今のままで十分幸福です。

「今度は、飢饉に強い作物の研究をしてくれないか？

きっと、外国との戦争回避にも役立つだろう」

羊と一緒にのんびり暮らしたい村の皆は、もちろん、戦争などに行きたくありません。

村の会議の決定を伝えられた魔法使いは、二つ返事。

「もちろんですとも。

では、その作物を作る間も、ずっと村に居ていいんですね」

「あら、もう他へは行かせないわ」

羊飼いの少女は、毎度毎度、美味しい美味しいと彼女の料理を食べて喜ぶ魔法使いを、手放すつもりはありませんでした。

「では、結婚許可証を受け取りに村役場まで来ておくれ」

「これからずっと、ご飯と宿の心配をしなくていい上に、君と一緒にいられるなんて！」

「これからも、よろしくね！」

盛り上がる若い二人を見て、放浪羊が言い出します。

「じゃあ、そろそろ、お邪魔虫は消えるとするよ」

「とんでもない！　君は味見係だろう？

これからも研究員として働いてくれないか？」

「……俺もそろそろ、お嫁さんが欲しいんだけど」

村長が請け負います。

「お嫁さんは自分で選んでもらわなければ困るが、研究員用の宿舎は用意しよう」

「わかった。今からプロポーズしてくるよ」

放浪羊は、いつの間に仲良くなっていたのか、他所の土地から流れて来た美女羊を連れて、すぐに戻ってきました。

すっかり大団円かと思っていたら、羊飼いの少女と魔法使いの間に可愛い第一子が誕生する頃、王国の魔法師団に居所がバレ、呼び出されてしまいました。

王都に行きたくない魔法使いが無視していると、一個師団で捕縛にやって来たのです。

「なんてことだ！　羊のえさ場が滅茶苦茶になってしまう」

頭を抱える村長たち。

「大丈夫ですよ」

そこは得意の魔法でドラゴンを召喚し、壁を作って撃退する魔法使い。

一個師団はなすすべもなく、すごすご帰って行きました。

「しかし、また来たらどうしよう？」

村長は心配性。

すると、放浪羊がドラゴンの言葉を通訳してくれました。

「ドラゴンも、ここの草の味が気に入ったから、ここに住むってさ」

なんと、召喚されたドラゴンは大人しくて草食性。

魔法使いも、敵を脅かすために少しの間召喚していただけなので、初めて知った驚きの事実です。

王国からは再び使者が来ましたが、ノシノシと草地を散歩するドラゴンを見て、すぐに逃げ帰ってしまいました。

それから村は、ずっと平和。

飢饉に強い作物やその種を、いくつも安く出荷して、世界中に喜ばれたのでした。