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１０　二度目の選択

　マルスは一人、帰路についていた。

　レイヴンが一緒に帰ろうと誘ってくれたが、断って一人で宿までの道を歩いている。

　ちなみに学園は当面の間、休学扱いになり、明日からは本格的に魔法師団の訓練に参加する。

　住居に関しては魔法師団の訓練場にほど近い宿が用意された。

　レイヴンやブライも同じ宿である。

「はあ……やっていけるのかな、僕……」

　暗い気持ちでため息しか出ない。

「なんだ？　随分と落ち込んでいるようだな、我が友よ」

　前方から一人の少年が歩いてきた。

　金髪碧眼の、絶世の美少年といっていいほどの美貌。

「君は――」

　マルスはハッと身構える。

「ディフォール……！」

　以前彼に接触してきた高位魔族だ。

「覚えていてくれたとは嬉しいよ」

　彼が微笑む。

「以前にも一度誘ったな。私とお前は手を組むべきだ、と。そうすれば、お前は最強になれる」

「…………」

「あのレイヴン・ドラクセルをも超える最強の魔術師に、な」

「どうして魔族が僕と仲良くしたいんだ？」

　マルスはディフォールをにらんだ。

「私は人間との争いを望んでいない。だが、魔族の中には人間と戦おうとする者も少なからずいる。だから彼らを封じるために力を求めている」

　ディフォールが言った。

「私一人では足りないんだ。それに魔族同士の争いより、魔族と人間が手を組み、強硬派の魔族を抑え込んだ方がいい。そうなれば魔族と人間の間の絆も深まるだろう」

「僕に、その橋渡しをしろ……と？」

「ご名答だ。そして、それができるのは真に強き者だけ。すなわち――お前だ、マルス・ボードウィン」

「僕なんかよりレイヴンくんの方が――」

「素質だけなら、お前はレイヴンを凌ぐ」

　ディフォールが手を差し出した。

「さあ、私の陣営に来い。こんな場所で才能を腐らせることはない。私ならお前が真の強さを手に入れる手助けができる」

「僕の、強さ……」

「私と来い、マルス」

　ディフォールがさらに身を乗り出す。

　マルスはゴクリと喉を鳴らした。

　以前に誘われたとき、きっぱりと拒絶した。

　けれど、今は――。

　レイヴンへの劣等感は相変わらず消えず、今日の出来事でさらにそれは大きくなった。

　そんな劣等感を覆すためには、ディフォールの手を取るべきなんだろうか？

　マルスは逡巡しながら、ゆっくりと手を伸ばす――。

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