第三章 理解しえぬ憎悪（５）
揚陸艇を切り離し、工作艇はブルー・オービットへと引き返す進路をとった。工作艇には、ユーグの小型艇を格納庫に収容するだけの十分な大きさがある。
「小型艇を収容します」
というサファイアの申し出に、燃料と推進剤の残量が不安であったアルバートは、
「助かる」
と言って異論を唱えずに応じた。実のところ、サファイアはユーグの小型艇が燃料切れを起こすだろうことも予想していた。ブルー・オービットに戻れば、補給の準備もあらかじめ済ませてあった。ドックに入れれば、自動的に補給される筈だ。燃料と、推進剤の種類も、初めから知っている。
小型艇が工作艇の格納庫に入り、アルバートに連れられて降りたクリスタルは、すぐに彼女が宇宙服を脱ぐのを手伝おうとするのを手で制し、
「ここで脱ぐと、歩けないんです」
率直に今の状態を白状した。
揚陸艇にはロッカールームのような兵員待機用のデッキしかなかったが、それよりも大きな工作艇には、仮眠スペースもある。アルバートやロルゥンに手を貸してもらいながらその部屋に入ったクリスタルは、アルバートではなく、自分の状態を把握しているロルゥンに宇宙服を脱がせてもらい、アルバートと二人がかりでベッドにあげてもらった。
「これは……また」
アルバートは、改めてクリスタルの、左腕の肘から先がない姿を見て、言葉を失った。
「見た目より悪いです」
クリスタルは表情一つ変えない。表情を示す為に顔面を動かす機能が、麻痺したままであった。
「大丈夫って答えたかったんですけど、笑うことすらできなくなっているんです」
クリスタルは、そう弁解した。平気だから表情一つ変えていない訳ではないのだと、アルバートに分かってほしかったのだ。アルバートは、
「そうか」
と答えただけで、どう言葉を掛けようか、答えが見つからないようであった。顎や口の周りをしきりに撫でまわし、口の中で何かをもごもごと呟いた。
「……ジ……も……て……んだ……」
ほとんどクリスタルには何を言ったのか聞こえなかったが、アルバートの考えていることは、少しは分かるようになったつもりだ。アルバートが言ったのは、
「サ・ジャラも連れてくるんだった」
であろうとクリスタルも気付いた。
「駄目ですよ」
自分の為だけに、多くの人が迷惑する選択だと、クリスタルは、何とか僅かにかぶりを振った。
「サ・ジャラさんはチーフです。そう毎回私の為に連れ出したら、皆さんが困りますよ」
勿論、あわせる顔がない、というのも本心だ。サ・ジャラがくれたボディーをこんなにあっさりボロボロにしたことを、何と言って謝れば良いのか、言葉が思いつく時が来る気がしなかった。
「千切れた腕は、何処に？」
アルバートが、やっと言葉を思いついたように尋ねた。サ・ジャラが聞いたら、今聞くことですか、と叱られそうな質問だ、とクリスタルは感じた。
「ばらばらになってしまいました。だいいち、あったとしても、どう仕様もないです。ボディーを丸々交換しないと駄目でしょう」
それを告げるのはつらかった。エメラルドからデータを引き継ぎ、サ・ジャラのボディーに乗り換えた自分はクリスタルになった。では、このボディーからデータを次のボディーに引き継いだ自分は、果たして何になるのだろうか。果たして自分は、その後もクリスタルを名乗っていいのだろうか。彼女には、分からなかった。
「転送され、移し替えられた私は、同一の私なんでしょうか」
恐怖を感じた。クリスタルはエメラルドではない。データが、サ・ジャラに用意してもらったボディーに移し替えられ、自分で書き換えた時に、エメラルドではなくなったからだ。その時は良かった。間違いなく、別のプログラムに書き換えられたから、疑問なく、自分はエメラルドではなくクリスタル、ということを受け入れられた。だが、次はおそらく違う。ただ、データが新しいボディーに転送されるだけだ。転送されたデータは、同一なのか。それは自分なのか。クリスタルには、分からなかった。
「それはクリスタルが、どう思うか次第だな」
アルバートは、その問いには迷いなく答えた。人が自分の意識をロボットに移すことが可能になったとして（倫理的な問題はあるにせよ）本人が自分であると思うのであれば当人なのだろうと、アルバートは考えている。周囲がどう言おうが、本人が同一のものではないというのであれば、それもまた、真実なのだろうと。人はそれを矛盾していると疑問に思うかもしれないが、矛盾していることに、問題があるとは考えていなかった。すべてに線引きをし、正解を求めるのは、学問的ではあるが、彼は学問的な正解だけが正しい答えだとは思っていない。
「私は、君が君だと思えば、それは君でいいのだと思うよ。君でないという違和感を覚えるのであれば、それは君ではないのだろう。君が最早自分はクリスタルでないと思い、名前をまた変えるのであれば、私はその名で君を呼ぶし、クリスタルのままでいいというのであれば、変わらず君をクリスタルと呼ぶよ。それでも一つだけ変わらないことはある。君が変わろうと変わるまいと、私は変わらず君を家族として扱うことを約束するということだ」
「家族、ですか」
確かに、クリスタルも、アルバートのことは家族のように思っている。クリスタルは、エラーに塗れ、ようとして定まらない思考の中で考えた。
「そうかもしれません。それだけでいいのかもしれません」
自分の思いが変わらなければ、自分で良いのかもしれない。その考えは、クリスタルにも納得できるものであった。
「ただ、信じるだけで」
そう思うと、急に頭を駆け巡るエラーも気にならなくなった。彼女が感じていた後ろめたさの正体に、初めて気付いた。
「ああ、そうだったんですね。何故こんなにも痛いのか、やっとわかりました。まだ、私は私になり切れていなかったんですね」
そんなことを言いだしたクリスタルに、アルバートはまた口を閉ざした。クリスタルの話は、時折彼にも理解が追い付かないことがあった。彼はそれを人と機械の違いであるとは信じたくなかったが、事実、クリスタルの話の飛躍は、時に彼にはひどく理解に苦しむものであった。
「私は、サ・ジャラさんから貰ったボディーを壊してしまったのが痛いんです。私が痛むんじゃないんです」
と、クリスタルは答えた。
「私にとっては、きっと、このボディーは借り物なんです。私は、心はクリスタルになりました。でも、ボディーはまだ、私自身になれていないんです。大事じゃない訳じゃなくて、ただ、大切な預かり物なんです。だから、壊してしまったことが、申し訳なくて、こんなにも痛いんです」
その言葉に背を向けて、ロルゥンは仮眠室を出て行った。実際に腕を斬り下ろした彼には、居た堪れなかったのかもしれない。あの時点では、まだ仕事を降りる踏ん切りが付けられずに彼も迷っていた。クリスタルの左腕は動いていなかったが、だからと言って従順に指示に従う、だが、意志を持っていないのではない、無抵抗なクリスタルを破壊することに、葛藤がなかった訳でもない。左腕を破壊する前に投げ出すこともできた筈なのだ。右腕を斬り落とすことを拒否したように。
彼も傭兵としてあくどいことをしてこなかった訳でもない。直近も無関係な定期船を無理矢理停船させたばかりだ。だが、その時だって、彼は誰も殺してはいない。だから許される訳でもないことは十分承知しているが、それでも死傷者は出していなかったのだった。
悪党になり切れない半端者の、ちっぽけな自己満足ではある。それでも殺す必要のない者は殺さない、それが彼の流儀であった。
もっとも他の者に強制はしないし、必要があれば同じ仕事を引き受けている仲間であっても見殺しにすることもある。自分が直接手を下さないというだけで、間接的に殺しに加担することになったことに関しては、基本的に無責任だ。
定期船を占拠した連中は止めなかったし、クリスタルが乗った小型艇が、サファイアに保護されようとしていると聞き、老人の指示通りに定期船を占拠した連中を見捨てて、クリスタルを追う為に、結果的に定期船や軍艦を解放したのだ。
占拠していた連中が見捨てられたことに混乱し、腹を立てて、乗客乗員を皆殺しにしかねないリスクも承知していたし、あのあとそうなったとして、彼がそれを知らされたとしても、そうだろうな、としか思わない。間違いなく善人ではない彼の流儀は、ただ単に、自分の手ではやらない、というだけのものであった。
仮眠室を抜け出した、彼の足は自然にコックピットルームに向かっていた。
「変わるぜ」
サファイアに声を掛け、操縦を引き受けた。
