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呪憑物・猿姫人形

「猿姫人形さん、猿姫人形さん。一緒に遊びましょう」

　五円玉がゆっくりと動きはじめる。

　興奮から思わず歓喜の声を出しそうになったが、今は儀式の最中だ。

　向井慎太郎（オカメン）は気を引き締めて、ひたすらに霊文を唱え続けた。

　五円玉が動く。やがて、「はい」の文字のところで止まった。

　儀式を行っていた４人は、互いに顔を見合わせて頷き合った。

　遊祇葬傀は次の段階へと進む。

「猿姫人形さん、猿姫人形さん。よろしければ、お姿をお見せ下さい」

　４人は再び霊文を唱える。

　五円玉がゆっくりと動き出す。

「はい」から「いいえ」の方向へ。

　やはり駄目か…。

　と、すぐに五円玉が動きを止めた。

　霊文を唱えながらも訝しく思う向井。

　「いいえ」の文字へ向かうかに見えた五円玉は、再び戻るような動きをして、ややあって「はい」を丸で囲む動きをしていることに気づいた。

　刹那、呪蓋が降りた。

「きゃああああああ！！」

「ひぃいいいいいいい！！」

　周囲から悲鳴が漏れる。

　なんど経験しても慣れることのない不気味な死の気配。

　ヒガン髑髏の呪蓋の内側に、さらに強力な呪蓋が形成されたのだ。

「ウキ！？　ウキキキキキ！！」

　ひとりの参加者が奇怪な声をあげる。

　目をギンギンに見開いた表情は、猿姫人形の形相を思わせた。

「嬢ちゃんが、猿姫人形だったのか…」

「え！？　ちがっ！　私じゃない！！　私は──ウキッ！！」

　蜜蜂花子（運営スタッフ）は泣きそうな顔で否定するが、すぐに猿姫人形の顔となった。

　間違いない。

　猿姫人形のエンティティは、彼女に憑りついている。

　運営スタッフである彼女は、どこかで猿姫人形に触れてしまったのかもしれない。

　次の瞬間、白川哲也（マッチョ）が動いた。

　彼は花子の腕を捻ると、そのまま押さえつけた。

「犯人は見つかった。はやく、こいつを埋めましょう！！」

　効率化のため、すでに龍脈のある場所に穴を掘っていた。後は埋めるだけだ。

　しかし、問題はそんなことではない。

「離れて！！」　

　叫んだのは梅宮愛（小学生の母）だ。

　呪蓋は新たに降りた。

　それはつまり、今は猿姫人形のルールの中にいるということだ。

「うっ！！」

　白川哲也が急に苦しみ出し、自分の胸を押さえる。

「次は～、肝吸い。肝吸い」

　猿姫人形の不気味な声が、耳ではなく、直接頭の中に響いた。

「うぐっ！！　うぐぐぐぐぐぐぐっ！！！」

　白川哲也が悶絶する。

　苦しげに喉と胸のあたりを押さえる彼は、次の瞬間、口から大量の血を吐きだした。

　いや、それだけではない。

　彼の吐き出した血だまりの中、どくんどくんと脈打つ、こぶし大の臓物があった。

　心臓だ。

　白川哲也は、心臓を吐き出して絶命した。

「きゃぁあああああああああ！！」

　悲鳴が爆発する。

　場が騒然となった。

　逃げ出そうとする者も現れる。

「動くな！！　呪蓋の中だぞ！！」

　如月葉月（霊媒師）の一括で、みな状況を察した。

　呪蓋の中から無理やりに逃げようとすればどうなるのか、みんな経験を持って理解している。

「猿姫人形さん、何をして遊びましょう」

　再び、霊文を紡ぐ。

　もはや呪蓋は降り、猿姫人形は姿を現した。

　あとは淡々とゲームを進め、最小の被害でクリアするしかない。

　五円玉が動く。

　「はい」と「いいえ」の文字の下、ひらがな表で言葉を作っていく。

『大好きな人とペアを作ってね』

　猿姫人形はそのように指示を出してきた。

「なんだそりゃ？　そんなゲームってあったか？」

　天元健三郎（髭）が疑問を呈する。

「ペアになったら何をしますか？」

　葉月たちは再び猿姫人形に尋ねた。

　けれども帰ってくる言葉は「ペアを作って」だけだった。

　これ以上、指示を無視すれば、最悪儀式は失敗してしまうかもしれない。

「言われたとおりにしな！」

　各人がペアを作りはじめる。

　ゲームに負ければ死ぬかもしれない状況。

　ペアの相手は誰もが慎重に選んだ。

「清明、できれば大人の人と！！」

　愛が叫ぶ。

　梅宮清明（小学生）が選んだ相手は、松田龍也（小学生）だった。

　清明も龍也も、一緒にきた家族と組むことはできない。

　清明の母親である愛は儀式に参加し、龍也の母親である加奈代は、怪異となって姿を消した。

　そして大人の立場からしても、子供とは組みたくはない。

ふたりが組むことはある意味、当然の流れだった。

「ごめん、お母さん。龍也を放ってはおけない」

「清明！！」

「おい、集中しろ！」

　葉月に叱られ、愛は悲痛な表情で言葉を押し込んだ。

　ペアが作られていくなか、浮いた存在がひとりだけいた。

　猿姫人形に憑りつかれた女性、蜜蜂花子だ。

「おい。あれとも誰か組む必要があるのか？」

　健三郎が引き攣った顔で尋ねてくる。

「猿姫人形さん、猿姫人形さん。あなたもペアになりますか」

　念のため、向井たちは霊文を唱えた。

　五円玉は「はい」を指し示した。

　参加者が奇数であれば、彼女ひとりが残っただろう。

　だが、幸か不幸か数は偶数だった。

　誰かが花子とペアを組む必要がある。

　健三郎と真壁浩人（イケメン）が顔を見合わせた。

　どちらが彼女と組むか、そう思案しているようだった。

「俺が組もう」

　言ったのは、健三郎だ。

「じゃあ、ま、真壁さん。私と組んでくれませんか」

　忽那来夏（ヒステリック）がもじもじとした感じで話しかけてくる。

　当初、真壁は健三郎と組んでいた。

　健三郎が抜けたため、フリートなったのだ。

「すみません」

　真壁は短く断った。

　気持ちは分かる。来夏は不良物件だ。ペアになるデメリットのほうが多い。

　真壁は周囲に視線を送り、ソロで参加していた仮縫マキ（ソロ）とペアを組んだ。

　最後までペアが出来なかった来夏は、似た立場の末次良子（小学生の母）とペアになった。

　こうして全員のペアができた。

　それを待っていたかのように、五円玉が動きはじめる。

『片足を上げて。足を着いたら負け』

　ルールの提示がなされた。いわゆる「ケンケン状態」だ。ここから何をやらされるのだろう。

『ケンケン相撲であそぼ。ペアとなった相手と勝負』

　向井は血の気が引く思いだった。

　途中まで文字を声に出して読んでいたが、最期の方は絶句してしまった。

　４人全員がそうだ。

「くそっ！　酷でえことしやがる！！」

　篠田武光（金髪）が吐き捨てるように言う。

「なんて言ってきたんですか？」

　岡森麗奈（オカメン）が尋ねてきた。向井たちが教えない限り、彼女たちには伝わらない。

「ケンケン相撲だとさ。ペアになった相手と勝負だそうだ」

　葉月が敢えて感情を含めないように淡々とした口調で答えた。

「え？」

　誰もが絶句する。

　命を懸けたゲーム。

　負けたほうは死ぬ可能性があった。

　いや、間違いなく死ぬだろう。

　つまり、このゲームは、ペアになった者と殺し合うゲームなのだ。

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