ワン・オールドメイド ４
智美は、縦抜和文の手からカードを抜き取った。
周囲に知っている者はいないか、ちらりと確認する。
でも、本人以外にはカードを見せないよう徹底していたせいか、誰もが固唾を飲んで、事の成り行きを見守っていた。
知っているのは縦抜のみ。
けれども抜けることが決定している彼の表情は、生き残った安堵の感情で満たされており、このカードがなんなのかまでは分からなかった。
ゆっくりとカードを上げてから、見る。
見知った顔がそこにはあった。
クラブのクィーンだった。
暗い沼の底に落とされたような気持だった。
必死に願って、やっとの思いで追い出したはずの、惨めな死。
それが巡り巡って、再び自分の手に戻ってきたのだ。
こんな皮肉なことがあるだろうか？
熱いものが込み上げてきた。
死の恐怖よりも、自分の惨めな人生を肯定されたことのほうが悔しかった。
何をやっても駄目なんだという絶望が、呪蓋のように自分を覆っていた。
残るカードは３枚。
智美がクィーンを持っていることは、誰もが理解していた。
残るプレイヤーである、松田加奈代（小学生の母）もそうだ。
智美は機械的に、カードをシャッフルする。
なんとなく、自分に決まるだろうな、という予感があった。
カードを裏にして差し出す。
けれども、加奈代はなかなかカードを引かなかった。
智美は訝しげに加奈代を見た。
はっと、感情に火が灯った。
加奈代も泣いていた。
ぐしゃぐしゃに顔を崩しながら、涙を流しながら、震える手を伸ばしている。
命が掛かっているのは、向こうも同じだ。
死にたくないのも、同じだ。
智美は自分ひとりだけが不幸だと思っていたが、加奈代も同じ思いなのだ。
ぐすり、と近くから涙の音が聞こえた。
松田龍也（小学生）だった。
ああ、と智美は理解する。
このトランプは、龍也のトランプだ。
おそらくは、友達と遊ぶからと言って、加奈代に買ってもらったトランプだろう。
夏休みの思い出として、期待に胸を膨らませていたに違いない。
その息子のトランプが、今は母親の命を奪おうとしている。
こんな皮肉なことがあるだろうか？
どれくらい時間が経ったのだろう。
加奈代が、ようやくカードを引いた。
周囲の祈るような気配が伝わってくる。
加奈代がカードをめくる。
耐えきれなくなったように、口元を押さえて涙を流す。
どっちなの？
加奈代の態度からは、どのカードを引いたのか、智美には分からなかった。
智美は先に自分のカードを確認する。
…クラブの５だった。
加奈代が泣きながらカードをシャッフルする。
「お、お願いします」
震える声で懇願してくる。
何をお願いされているかは、なんとなく分かった。
だけど、どうすれば良いかは分からなかった。
周囲の視線が痛い。
加奈代を、息子の龍也が自ら協力してきたゲームで、しかも親子で買ったトランプで、死に追いやっては駄目なことくらい、智美にも理解できる。
空気を読むなら、自分が犠牲になるべきことも分かる。
だけど──
（どうしようもないじゃない！！ 私だって生きたいのよ！！！）
誰も何も悪くない！
誰も何も悪くない！！
なのに、なんでこんなことになるわけ！！
忽那来夏が犠牲になれば良かったのだ。
あるいは、加奈代以外であれば、こんなに葛藤することもなかった。
あるいは、自分がこの場に残っていなければ、気楽な傍観者になれた。
どうして私は、いつも運が悪いの！？
逃げ出したいと思った。
すべてから逃げ出したい。
智美は意を決して手を伸ばした。
頭に酸素が行き渡っていない。
緊張と罪悪感から、頭がぼぅっとしてきた。
今は、早く終わらせたかった。
向かって左側のカードに手を掴む。
そのときだ。
──違う！ そっちじゃない！！
声が聞こえた。
智美はぎょっとなって我に返った。
慌てて周囲を見回す。
けれど見えるのは、自分を訝しむ周囲の表情だけだ。
気のせいだったのだろうか？
智美は再び、向かって左のカードを掴んだ。
──だから、そっちじゃない！！
再び、声が聞こえた。
間違いない。これは、目黒圭祐（幽霊）の声だ。
──左がクィーンで、右がスペードの５だ。
心臓が痺れるような痛みを覚えた。
完全に運だと思っていたゲームに、イカサマが仕込まれていたらどうだろう？
しかも、自分の都合の良いほうに…。
完全に運任せだからこそ、仕方ないと思えることが出来た。
だが、そこに自分の意志が介入できたとしたら？
自分の意志で、選ぶことができるのなら？
智美の中に複雑な想いが交差する。
加奈代が選ばれたのなら、どうなるのか？
泣き叫ぶ親子の姿が容易に想像できた。
龍也少年はきっと、自分のしたことを激しく後悔するだろう。
自分の手で、愛する親を殺してしまったと、幼い心に刻むことだろう。
いや、よくよく考えてみれば、まだ死ぬと決まったわけじゃない。
人面ナイフが封印されたお陰で、ヒガン髑髏の呪蓋は弱まり、無事に外に出ることができるかもしれないのだ。
そうだ。
私は悪くない！！
智美は、向かって右側のカードを引いた。
引いた瞬間、ふと思った。
そもそも圭祐がカードを教えてくれた理由はなんだろう？
おそらく圭祐は、ずっと自分のオーラの中に潜んでいたはず。
あのとき、圭祐に憑りつかれるのを拒否したが、圭祐は消えるふりをして、智美の影に潜んでいたのだろう。
廃校で急に消えた理由も、トンネルで彼の声を聞けた理由も、それなら納得できる。
生魂憑依ができる彼ならば、呪蓋の中でなら、自分の気配を完全に消すことも可能なはずだ。
だとしたら圭祐は、智美の「あの行動」も見ていたはずだ。
言い逃れできない決定的な証拠を残した瞬間を。
ぞわりとした。
やられた！ と気づいた。
このカードは、クィーンだ！！！！
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