ワン・オールドメイド ３
阿久津未来が、次に抜けが確定した友人の友枝姫蒔と抱き合って喜んでいる。
智美がショックを受けているうちに４周目は終わり、５周目が始まった。
前の縦抜和文からカードをひったくるように取ると、素早くかき混ぜる。
一刻も早く、ババを捨てたかった。
最後までペアが出来ず、ひとり孤独に死んでいく。
それが「オールドメイド」の本来の意味。
友達もできず、誰からも愛されずに、犠牲にだけはなる自分の生き方に、重ねて見えた。
そんな惨めな最期は絶対に嫌だった。
「え？ 見なくていいの？」
次の番の山下朋子が、戸惑ったように言う。
しまった！
智美は、全身の毛穴が粟立つのを感じた。
智美は自分がクィーンを持っていることを知っている。
だから、揃わないことを知っていた。
早くクィーンを手放したい一心で、確認するという、誰もが行っている動作を端折ってしまった。
私は今、いったいどんな顔をしているだろう。
息が、苦しい。
「あ、…うん」
糊のように粘る息をなんとか吐き出し、それだけを口にする。
カードを見て、それからシャッフルを再開した。
白々しい行動だった。
明らかに周囲の空気が一変している。
智美がババを持っていることは、おそらく全員にバレてしまった。
ゲームが進行していく。
ババを智美が持っているのがバレたせいか、カードを引くスピードが早くなった気がする。
５周目は８名が抜けたが、６周目は０名だった。
智美は、忘れないよう確認する演技をしてみせたが、次もクィーンは手札に残った。
惨めな孤独死が、自分の手から離れてくれない。
込み上げて来る無念の想いが、表情を溶かしてしまいそうだった。
けれども必死に我慢する。
堪えきれなくなった瞬間、自分の中の大切な何かが崩壊しそうだった。
７周目。
引け！ ババを引け！！
祈ったが、ババは手元に残った。
代わりに朋子が抜けていった。
７周目の抜けは多く、１０名となった。残りも１０名だ。
８周目。
智美は再度、祈った。
お願いです！お願いです！お願いです！
今まで誰も自分の声に耳を傾けてくれなかった。
どんなに助けてと言っても、誰も助けてくれなかった。
（だからお願いします！ 最後くらい！ いい思いをさせてよ！！）
松田加奈代（小学生の母）の手が、智美のカードに伸びてくる。
こちらの緊張を感じ取っているのか、なかなか決めてくれない。
智美は心臓が破裂しそうだった。
手汗が気持ち悪い。
自分の２枚のうち、どちらがクィーンか智美は知らない。
知っていたら、とてもじゃないが、表情を消すことはできなかっただろう。
真壁の配慮が、今の智美を救っていた。
足りないのは運だ。
才能を得るために、殺人まで犯したのに、こんなところで死ねるか！
加奈代がようやくカードを引いてくれた。
彼女はちらっとカードを見て、すぐにシャッフルをはじめた。
カードは揃わなかったようだ。
どっちだ？ どっちが残っている？
智美は、おそるおそるカードを確認した。
精神はすでに限界に近い。
今度もあの、自分の人生の象徴のような呪いのカードが残っていたのなら…。
カードを傾ける。
徐々に、模様が明らかになる。
どっち？ どっちなの！？
カードを見る。
手元にあったのは、ダイヤの７だった。
智美は内心で歓喜した。
熱いものが込み上げてくる。救われたような気がした。
世界が自分を認めてくれたような気がした。
８周目に動きはなかった。
カードが少ない分、一気に数が減るかと思ったが、ここに来て停滞が起こった。
抜けは０名。次の９周目、１０周目もそうだった。
１０名を維持したまま、１１周目に入る。
「よっしゃぁ！！」
金村翔太（下睫毛）がペアを揃え、離脱した。
その後ろの、蜜蜂花子（運営スタッフ）も自動で抜けが決定する。
さらに４名が抜け、１１周目終了時に、残りは４名となっていた。
智美と加奈代、縦抜と荒木望（大学生）の４名だ。
智美は縦抜からカードを引いた。
クラブの５だった。手札はダイヤの３。まだ抜けることができない。
加奈代が智美の手札からカードを引く。
（抜けないで！！）
智美は祈った。
加奈代が落胆の表情をする。どうやら、揃わなかったらしい。
そして荒木が、カードを引き、小さく拳を握り締めた。
「よし！！」
カードを地面に捨てる。
ダイヤの３とハートの３が揃っていた。
智美は呆然と、縦抜を見る。
荒木が抜けたため、彼の抜けも決定している。
彼の持つ１枚のカード。
それを次は、智美が引くのだ。
どくん。
胸が痛い。
ドクンドクンドクン！！
心臓を小刻みにノックされているかのようだ。
残るカードは、自分の持つクラブの５、それと対となるスペードの５、そしてクラブのクィーン。
つまりは、ババだ。
ここで彼の持つカードが５なら、智美の抜けが決まる。
だが、それ以外なら…。
手が震えた。
命のかかったカードの重さ。
こんなにも緊張するゲームが、今まであっただろうか？
震える手で、縦抜の手からカードを引いた。
そして、ゆっくりと裏返す。
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