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野木智美

　朝が来た。

　野木智美（オカメン）は、ずっと生きた心地がしなかった。

　昨日、という表現を使って良いかは分からないが、向井が言うには、呪いの1日は鬼門である午前1時を基準に、「数え」でカウントするらしい。

　つまりは、今はヒガン髑髏の試練の2日目で、「昨日はたくさんの人が亡くなった」と表現できる。

　この場に生きた状態で残っている人は、全部で５４名だった。

　死体の数は9人。

　そのほとんどが、呪いによって殺された。

　ほとんど、というのは、そうじゃない死体があるからだ。

　けれど、まだ、その話題は出ていない。

　幸いにも優先順位が低いのだろう。

　今、集団は大きく三つに分かれていた。

　向井慎太郎（オカメン）を中心としたオカルトコミュニティ。智美もこの中に入っている。

　次に真壁浩人（イケメン）と天元健三郎（髭）を中心としたリーダー集団。

　朝まで待つことを決めたのも、朝になって出口を調査しようと決めたのも、彼らだ。

　元運営であるシュンケル（Youtuber）、蜜蜂花子（運営スタッフ）、そして霊能者の如月葉月も、この集団に入っていた。

　そして最後が、それ以外の集団。いや、その時点で集団とは呼べないかもしれない。

　修学旅行の班決めで、余った者同士で班を組んだような感じ。

　本来であれば、自分はこっちの人間だろうな、と智美は思った。

　廃校舎の洗面所で顔を洗う。

　水は出ないので、運営が準備していたペットボトルの水を使った。

　飲み水をどうするのか？　生活水はどうするのか？　トイレの水は？

　それらの問題は、真壁たちリーダー集団が話し合っていた。

　近くにダムがあるので、飲み水以外は比較的どうにかなるだろう、との見解で、顔を洗うことを許可された。

　初日から規制を強くして、不安や不満を増やすより、心に余裕を持たせることが重要だと判断したのだろう。頭の良い人たちだと思う。

　鏡に映る自分の顔を見る。

　見慣れない別人の顔。

　どうして整形なんてしたの！　と親は泣いたけど、智美に言わせれば、どうしてイジメに遭うようなブスに産んだの！　と文句を言ってやりたかった。

　人の価値が顔で決まるのは、公然の事実だ。

　ルッキズムを否定する女性ですら、イケメンは大好きとダブルスタンダードを口にする。

　ブスもブサイクも、生きているだけで損をする。

　親は頑張って、醜い者同士で結婚したかもしれないが、その子供はどうなる？

　自己満足の負債を子供に押し付けないで欲しい。

　ただでさえ、自分のブスな顔に嫌気がさしているのに、ブサイクとしか恋愛できないなんて地獄でしかない。

　ずっとずっと、人生の暗い部分を歩いてきた。

　だから性格までブサイクになっていった。

　ニーチェ曰く、精神は肉体の玩具でしかないのだ。性格の良い美人はいても、性格の良いブスはいない。

だから、ヒガン髑髏の啓示を受けたとき、最初に思いついたのは復讐だった。

一瞬だけ、美人になる才能も想像した。

けれど、才能を得たからといって、どうしても自分の顔が変わるとは思えなかった。

仮に性格が良くなって、愛嬌が出て、モテたとしても、自分の子供はどうだろう？

負の連鎖を生み出す毒親にはなりたくない。

そもそも今の時代、顔は金で買える。

　だから復讐する才能が欲しいと思った。

　自分をイジメた奴らを全員不幸にして、私の人生を取り戻すのだ。

　そこで智美はふと思った。

　もしも途中で警察に捕まって、全員に復讐できなかったら？

それは私の負けではないかと。

　復讐の才能に、そこまで含まれているのだろうか？

　なので、智美は思った。

　私の欲する才能。それは──。

　どんな悪い事をしても、絶対に捕まらない才能、だ。

　ぞわりと鳥肌が立つのを覚えた。

「え？」

　智美は慌てて周囲を見回す。

　どうして気づかなかったのか？

　智美はひとりっきりになっていた。

　気配がする。

　何者かがいる気配が…。

　いや、呪蓋が降りてからずっと、不気味な気配を感じているのだが、今はその気配が色濃くなっていた。

（逃げなきゃ）

　智美は走りだした。

　そのときだ。

　何かずっしりと重いものが、智美の背中にのしかかってきた。

「ひぃいいいいい！！」

　口から悲鳴が漏れる。

　けれども、誰の耳にも届かない。誰も助けに来ない。

　こんなところで死ぬのか？

　私の人生ってなんだったんだろう？

　嫌だ！嫌だ！嫌だ！！

　誰か助けてよう！！

　どんなにブスで惨めで性格がクズでも、心はあるのだ。痛みは感じるのだ。

　同じ人として生きているのだ！

　なのに、なぜ！？

「お願い！　殺さないで！　死にたくない！！」

「俺は何もしない！」

　はっきりと声が聞こえた。

　え？

　周囲に人はいない。

　この声は明らかに背後、それもすぐ真後ろから聞こえたものだった。

　智美には霊感があった。

　幼いころから、この世非ざるモノの存在が見えていた。

　小さな自慢だったが、それもイジメの原因となってしまった。

「ブスの癖に霊感アピールとかキモ！」

「っていうか、絶対ウソじゃん！！」

　そのせいでクラスのリーダー格の女子に目を付けられ、お尻に異物を突っ込まれた写真を男子たちに共有され、智美は学校に行けなくなった。

　そんな智美だったが、霊の声をこんなにはっきりと聞いたのは、初めてだった。

「俺は目黒圭祐。絶対に危害は加えません。だから、話を聞いてください！」

＊＊＊＊＊

　圭祐から聞いた話は、智美の想像を超えるものだった。

　雛原乙希の背後にわずかに感じていた霊の気配。それが彼なのだという。

　あのときは、乙希の気配に紛れていたこともあり、いるなぁ程度だったが、今では、はっきりと姿が見えるくらいに存在していた。

　呪蓋の影響もあるのだろう。彼の姿は、これから更に他人に見えるようになる。

「みんなに見つかる前に、やりたいことがあるんです」

　圭祐には、ふたつの目的があるらしい。

　ひとつは自分を殺した殺人鬼の正体を突き止める事。

もうひとつは、乙希の死の真相を突き止める事。

智美は生きた心地がしなかった。

どうして、多くの参加者の中から、ピンポイントで自分を指定してきたのか？

もしかして彼は、超常的な能力で、真実を知ってしまったのではないか？

だとしたら、私は──。

「あの、どうして私に…？」

「生魂憑依では相性が重要なんです。向井さんは無理だったし。雛原さんに憑りついた状態でも見えていた野木さんとは、相性がいいと思ったんです」

　嘘をついているようには見えない。

　智美は、ひとまず安堵した。

　だが──。

「その…、憑依されたら頭の中を覗かれたりしますか？」

「ああ、その点は大丈夫ですよ。考えを覗くこともできないし、精神に影響を与えることもできない。もちろん、着替えやトイレの際は、ちゃんと離れて遠くにいますから」

　なら大丈夫かもしれない。バレることはないだろう。

「あと、もうひとつ…」

　智美はぎゅっと自分の手を握りしめながら問うた。

「それって、私に何のメリットがあるんですか？」

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