雛原乙希
雛原乙希は、幼いころから自分が「持っている」側の人間であることを知っていた。
「乙希ちゃん、可愛いね」
「乙希ちゃん、なんでも出来るんだね」
何をしても、どこへ行っても褒められていたし、同時に不思議にも思っていた。
（どうして、この程度の事ができなんだろう？）
やがて、乙希は人が平等ではないことを理解した。
「雛原さん、付き合ってください！」
思春期になると、男から告白されることも多くなった。
むろん、人から好きだと言われて嫌な気はしないし、誇らしくもあった。
けれど、それ以上に、あまり話したこともない相手からいきなり告白されるのは、謎だったし、恐怖でもあった。
どんな性格かも分からないし、価値観や趣味もわからない。
それなのに、どうして外見だけで、付き合うという親密な関係になれると思うのか？
彼らは乙希という人間が好きなのではなく、単に欲情できる玩具がほしいだけではないのか？
だとしたら屈辱だ。
そんなことを、女友達に愚痴ったことがあった。
同意してもらえると思った。
同情してくれると思っていた。
「なんか調子乗ってない？」
女子の間で陰口を囁かれるようになった。
陰口だけど、すぐに乙希の耳にも届いた。
当然だ。
女子の陰口は、聞こえるように言うものだから。
どうしたらいい？
攻撃を受けている。
泣き寝入りすればいい？
こっちが謝ればいい？
「霊感あるとか、何様アピールよ。馬鹿じゃない？」
仲の良い友達には、霊感があることを話していた。
私の生まれつきの個性。
私だけが見える世界。
それが否定された。
乙希にとって「霊感がある」は単なる事実だったのだが、「持たざる者」にとってはそうではなかった。
マウントの道具。
他人よりも優れている証。
ただでさえ、すべてを持っている自分が、それをアピールしたのが鼻持ちならなかったのだろう。
気持ちは分かる。
だけど、許せなかった。
なぜなら、乙希に霊感があることは本当だからだ。
それを勝手にマウントの道具にされたことにも腹が立つし、ましてや「乙希は嘘つきだ。でも自分には霊感がある」と、嘘つきが本物を詐欺師呼ばわりしてくるのだ。
AI絵師が、本物のイラストーターを侮辱して煽るような行為。
こんなことが許されていいわけがない。
乙希は、戦うことを決めた。
彼女たちが表立って攻撃してこないのは、それをやったら男子を敵に回すから。
だから、こっちから男子に近づいて、男子と仲良くなった。
ちやほやしてくれる相手。
それはそれで楽しかったけど、女子の間でも居場所が欲しかった。
なので、男を提供してやった。
言い方を変えると、恋の仲人になってあげた。
冷静に男女を観察していると、乙希がその中心にいるからかもしれないが、誰と誰が片思いなのか、なんとなく分かってくる。
女子の片思いの相手が、乙希の取り巻きなら、しめたものだ。
乙希に寄ってくる男のほとんどは、乙希の中身には興味を持たない性欲の塊。
そんな連中ほど、きっぱりとフって、「〇〇があなたのこと好きみたいだけど？」と言うと、そっちに乗り換えるのだ。
無論、付き合うに至るまでのフォローは手厚くしてあげた。
結果、女子の信頼を取り戻すことができた。
だけど、主犯の連中は許せない。
何事もなかったかのように、謝ることもせずに、「誤解だよ」と必死に言い訳して、みっともないし、かえって怒りが再燃した。
向こうが先に攻撃してきたのだ。
こちらが攻撃して何が悪い。
でも、虚しかった。
何をやっているんだろうと思った。
私はすべてを持っているつもりでも、本当に大切なものを持っていないのではないか？
中途半端だからこそ、こんなどうでもいい苦労をするのではないか？
そんな不安を覚えた。
楽になりたい。
マウントしたいわけでも、幸せになりたいわけでもない。
ただ、無駄な苦労をしたくないだけ…。
そんな力がほしかった。
そんな才能がほしかった。
中途半端な才能でなく、誰もが認めてくれて、アンチすら湧かないような絶対的な才能が！
そんなときだ。
ヒガン髑髏の話を聞いたのは…。
ヒガン髑髏の映像を見たとき、ぞわぞわぞわっと鳥肌が立った。
ヤバいヤバい！ と頭の中でサイレンが響き渡った。
あれは本物じゃないの？
その夜は眠れなかった。
布団のなかで、何度も向きを変えた。
もしあれが本物なら、噂通り、才能を授けてくれるのだろうか？
中途半端じゃない、本物の絶対的な才能を。
ぶるりと、体が震えた。
（え？ なに？）
声が出ないことに気づく。
体も動かない。金縛りだ。
ぞわりとした感覚が辺りを包み込む。
キーンと、耳鳴りが響いた。
（何か…いる）
気配を感じた。
横向きに寝ている乙希の背後。
それは「なんとなく」という曖昧なものではなく、確実に「いる」と思わせる気配だった。
どん、と二の腕を叩かれた。
（ひっ！）
さらに、トントンと二の腕を叩かれた。
恐怖で思わず目を閉じた。
目を開けたら、致命的な何かを見てしまうような恐怖。
何度か霊は見たことがある。
部屋の隅とか、遠くの窓とか。
けれども、やはり慣れることはない。
怖いものは怖い。
しばらくの静寂。
去ったのか？
そう思った瞬間。
ズン、といった感じで、誰かが乙希の上に覆いかぶさってきた。
呼吸の音がする。
顔に息がかかっている。生暖かい息。カビたような臭いがした。
「ネガ、イを…。サイをあたえ、ヨウ…。４つの…ヤクサ、イをあつめ…シチニ、ナナニ…ん…ナノカ…いき…ノビよ」
乙希ははっとなった。
これは、ヒガン髑髏の傀祇言文。
やはり、あれは本物なのだ！
どうして、気を抜いてしまったのか？
興奮した乙希は思わず、目を開けてしまった。
顔の上半分がぽっかりと抉れた、おぞましい女の幽霊を、間近で見てしまった。
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