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終

「ひとつ言っておきますけれど、マザーは本当の意味では死んでいませんよ」

　事が終わって落ち着いた後で、レンはそんなことを言い出した。

「えっ、どういうこと？」

　驚いたアステルが聞き返す。

「それはですね――」

　レンの言葉を遮るように――あるいは応えるように、二人の眼前に光が降りた。

　霧が凝るような、淡く幽玄な光の集結。乳白色の光。言葉を失い見入る彼らを置いて、それはある形を取り始めた。

　予感に身を任せ、二人は見守る。

　人のかたちだった。やがて細部が明らかになる。それは、見慣れた……

「マザー」

　アステルが、感極まったように呟いた。

　乳白光の人型、マザーは言葉を発しない。ただそれはゆらゆらとたゆたい、暗く沈む塔の空気を照らしている。

　幽かなその姿、表情は判然としない。

　だが、そのとき、二人には見えた。

　マザーが、にやりと――笑ったように。

　ついに目にしたことのなかったマザーの表情に、二人は我を失った。次の瞬間、マザーの人型はどこからともなく取り出した箒――マザー自身のブルームにまたがると、上天に向かって凄まじい速度で上昇し、塔の壁をすり抜けて、いずこかへと飛び去った。

　声も出せない二人を置いて、レンは語る。

「滅んだのは、マザーの肉体だけです。マザーは、ついに完成させた長年の研究を、実践したまでのこと」

「……長年の研究」

「そういえば、それってどういう」

　ようやく二人は我を取り戻す。

　確かにマザーは、そう言っていた。研究が完成したと。しかし二人は、結局その詳細を一度も聞いたことがなかった。

「マザーの研究は、御自身を <偏在> させることです」

「偏在？」

「はい。知覚を遍く世界に行き渡らせ、この世のあらゆる事象を余すことなく取り入れること……だそうです。そう、だから、今この瞬間もお二人は、マザーに見守られているのでしょうね」

「……へえ……」

　壮大なことだ、と二人は思った。なるほど確かに、そんなことが目的であれば、肉は枷にしかならないであろうと納得する。

「お二人がブルームを完成させ、ひとまずは一人前になったのが直接の契機となったようです」

「ひとまずは、っていうのが気になるけど」

「マザーは、ぼくらのことを気にかけてくれていたんだね、やっぱり」

「そうですよ。お二人はマザーの、たった二人のお弟子さんですからね」

　たった二人の弟子。

　その何でもないフレーズが、二人にはとても誇らしいことに思えた。

　魔女に師弟の情など存在しない。

　だけど。

　偉大なる師、<枯れ箒(ウィザード)> マザー・タタリの名に恥じない魔女になる。

　そんな言葉を、高みを目指す上での支えにするくらいは、許されてもいいのではないかと思うのだ。

　　　　　　＋

「ねえ、これからどうする？」

「そうだね……」

　マザーはもういない。

　だから、これからは自分たちの足だけで立って、歩いて行かなければならない。

　わずかに考えて、リクは言った。

「魔女には、高みに至るための、相応しい『研究テーマ』が必要だと思う」

「なるほど。確かにその通りね」

　アステルは腕を組んで、顎に指をやる。考えるポーズ。

「……でも、どうやって決めればいいのかな？　そのテーマって」

「まずは、マザーの研究室に行ってみない？」

「あ、それいいね。いいよね、レン」

「いいんじゃないでしょうか。特に禁じられてもいませんし……というか、お二人の行動を束縛する者は、もう何者もいませんよ。自由です」

「そっか」

　アステルは微笑む。リクも笑った。

　自由。

　心躍る響きだと、二人のちいさな魔女は思う。

「それじゃ、行こう。リク」

「うん」

「わたしのことも、もう少しだけ忘れないでくださいね。いましばらく、お二人のお世話をさせて頂きますから」

「当然だよ。忘れるわけないでしょ」

「うん。レンはだいじな――仲間だよ」

「そう言って頂けるとありがたいです。では、改めて。どうぞよしなに」

　二人の魔女は、タタリの研究室への扉を開く。

　それは偉大な高みへと続く道の、第一歩だった。