強いひと
食堂で解散し、与えられた自室のベッドに倒れ込む。
久しぶりのちゃんとした寝床だ。
そういえば、朝は何時に起きればいいんだろうかと、考えていたら、いつの間にか寝落ちしていた。
日が登り始めた頃、パッと目が覚める。
習慣というのは、なかなか抜けない。
のそりと立ち上がり、部屋を出てみる。
食堂に明かりがついてるのが見えたので覗くと、オルソさんとヴォルペさんがコーヒーを飲んでいた。
私に気付いたオルソさんが、声をかけてくれた。
「どうした。」
「へ？…んぁ！マーノちん、おはよぉ〜寝れた？」
「眠れてないから、こんな時間に起きてきたんだろう。」
「えっ人間て、まだ寝てる時間なの？」
人間の生態に詳しくないのか、二人でああでもないこうでもないと話し合っている。
「昔の習慣で目が覚めてしまっただけなので、お気になさらず。……仕事の都合で、この時間に起きる人間もいますよ、ヴォルペさん。」
“個体別で起きる時間がバラバラなんて、不思議な生態〜”と伸びをしながら答えるヴォルペさん。
「お二人は？」
「オレっちたちは、夜行性だからさ、この時間が活動時間ってわけ！」
なるほど、クマとキツネだもんな。
「マーノもコーヒー飲むか？」
「いただきます。」
「オルソのコーヒーはハチミツ入りだから、砂糖は不要だぜ、マーノちん！」
……やっぱりハチミツが好きなんだろうか。
「…糖分入れると、頭が回るから入れてるだけだよ。気をつけて飲めよ、マーノ。」
「いただきます。」
……想像していたよりも、どろっとしてた。
ハチミツ入りのコーヒーというより、コーヒー入りハチミツと言われた方がしっくりくる。
「……“気をつけて飲め”って吹き出す可能性があるっていう意味だったんですか？オルソさん。」
腹を抱えて笑うヴォルペさんを横目に、オルソさんを見る。
「いや……すまん。人間は、もっと液体状じゃないとダメなんだよな、失念していた。」
申し訳なさそうに、ぽりぽりと自分の頬をかくオルソさん。
本当に人間に詳しくないんだな……少し疑問だったことを聞いてみる。
「この研究所って“人間種”は、いないんですか？」
「前は何人か居たが、別の研究所に移動になったり、地元に帰ったりして、今はマーノだけだな。」
「ヴォーチェちゃん、大の人間嫌いで、あたりが強いし、所長も“ほどほどにね〜”って言って、それっきりだったりするから、中々居着かなくってねぇ〜」
「ヴォーチェさん、人間に何かされたんですか？」
「そうそう、人魚の一種だと勘違いされて、一族ほとんど乱獲されちゃってさ、ヴォーチェちゃんも妹ちゃんと一緒に捕まって、違う研究所の“実験対象”だったんだよね〜」
軽々しく話す内容ではないと思うが、こういう話を他人から聞いても良かったんだろうか？
「ヴォーチェさん、壮絶な経験されてたんですね……」
「だよねぇ、先に実験“されてた”妹ちゃんの声とかさ、まだ耳の奥に残ってるって言ってたもん。オレっちだったら“人間嫌い”とかじゃなくて、“人間怖い”だよ、ホント。」
人間の私でも“人間怖い”になってしまう。
「……強いですね、ヴォーチェさんは。」
二人が少し驚いたような顔をした気がする。
「そ〜なの！ヴォーチェちゃんって強いのよ！」
「ああ、強いんだ。」
なんだか、二人とも嬉しそうだな。
少しだけ二度寝をして、八時くらいに身支度を整え、食堂に行ってみる。
今度は、エイブリー所長とヴォーチェさんが朝食をとっているところだった。
「マーノおはよ。そういえば、就業時間を伝えてなかったね。昼行性の種族は、朝の九時ぐらいから十八時ぐらいまで、夜行性の種族は、夕方の十六時から二十四時まで。昼行性と夜行性が被ってる二時間で、研究の進捗や情報を共有する。」
“まあ、時間はあくまで目安だけどね”と一言付け加える所長。
ふと、今朝のことを思い出す。
「でも、オルソさんもヴォルペさんも、今朝コーヒー飲んでましたよ？」
「アイツら〜！朝ふかしは、集中力の妨げになるからやめろって言ってんのに〜！！」
夜ふかしの朝バージョンということだろうか？
