ガラスの靴を履いただけ
所長が頬杖をつき、つぶやく。
「いやー、それにしても……表彰式の断罪劇から数ヶ月……
マーノが生家から戻ってこいって言われたり、
ヴォーチェが、人間を幻想種に変える実験を成功させたりと色々あったけど、一番の驚きは……
マーノが、オルソに猛アプローチをかけて、お付き合いそこそこで、結婚するなんてなぁ。」
「おれっちも、マーノちんのこと勝手に“恋愛はしばらくいいです系女子”だと思ってたからびっくりしちゃった！」
所長とヴォルペさんが、私の薬指の指輪とオルソさんの首にかけられた、お揃いの指輪見ながら言う。
そうなのだ。自分でも知らなかったが、私は恋愛に積極的なタイプだったらしい。
「食事する時、必ずオルソの隣だったし。」
「マーノちん絶対、オルソにボディタッチしてたもんね！おれっちが近づくと“毛が……”とか言ってどっか行っちゃうのに！」
「クマの毛なんて硬いだけだから、毟られて採集されてるのかと思ってたよ。」
「もっと、お付き合いほやほやのエピソードない？今度の結婚式で言えそうなやつで！」
「そうだなぁ……」
「“起きたら、ベッドにいたとかかなぁ……？”」オルソさんがどこか遠くをみてる。
ふふっ、困った様子も愛らしい。
……どうやら、私は周りに決められ、流されるのは性に合ってなかったみたいだ。
それを知る機会が持てて嬉しい。
やはりオルソさんを好きになれて良かった。
眉間のシワを深くしながら、ヴォーチェさんが私に近づいてくる。
「ねぇ、週一でオルソが照れながら、私に『獣人を人間に変える薬を1ダースで……』って私に言ってくるのが、
とてつもなく不愉快だから、薬の調合覚えてくれない？」
「“三、四時間持つはずなのに、一日二本飲むなんて……”」とか「“いっそ八時間継続可能な変身薬を作った方が早いかしら……？”」とぶつぶつ呟いている。
私は、照れながら、ヴォーチェさんに変身薬を強請るオルソさんを想像してみた。
……とても可愛いんだろうな。
その姿が私も拝めるのかもしれないとなると、気分が上がる。
最高潮だ。
「私に教えてくれるんですか？」
「アンタなら悪用しないでしょ、使い所も限られてるだろうし。」
研究の失敗薬だとしても、配合を教えてもらえるなんて、ヴォーチェさんに認められたみたいで嬉しい。
慌ててオルソさんが近寄ってくる。
「駄目だよ！せめて俺に教えて、マーノってば、この前から『獣人の姿でお願いできませんか？』ってしつこいんだから。……人間の姿の時だって、負担かけてるのに……」
わかりづらいが、顔を真っ赤にして、もじもじしているオルソさん。
とてもかわいい。
ピルピルと動く耳を口に含みたい。
最近知ったのだが、オルソさんの耳が忙しなく動く時は、照れている時だ。
心から愛している伴侶の、偽りのない姿で愛し合いたいという願いは、当然だと思う。
ヴォーチェさんが眉間のシワをもっと深めながら、頭を抱え「“同僚の営み事情とか知らないんだけど……”」とぼやき
所長が苦笑いをして、ヴォルペさんが「“ヒューヒューお熱いねぇ！”」と野次る。
「というか、あの王子……よく手を引いたわよね。自分色のドレスや、アクセサリー送ってくるぐらいにはアンタにご執心だったのに。」
そういえば、みんなに控え室での王子とのやり取りを教えてなかったんだっけ。
「“多分なんですけど……”」とあの時の会話を掻い摘んで、説明する。
「そんなことがあったなんて……アハハハハ！」
「ヒヒヒヒヒ！一国の王子にそこまで言ったの！？マーノちんやるぅ！」
「下手してたら、王子の“お気に入り”じゃなくなってたの？……まあ、よく言ったわ。……フフッ」
「アランさん、顔色悪いなって思ったけど、そういう事だったか。」
所長が笑いだしたのを皮切りに、みんな笑い出してしまった。
そんなに面白い話だっただろうか？
「アランさん、見てわかるくらいに、マーノちんのこと気にかけてたもんね！
好きな子にそんな、コテンパンに言われたら、そりゃ手も引くか！ヒヒヒヒヒ！」
そんなにアプローチを受けていただろうか？
「あー……魔石の時、俺がマーノとヴォーチェを引き寄せたこと覚えてる？
その時のアラン王子の顔、凄かったよ。前に現地視察で見かけた大鬼かと思った。」
「“一瞬でなんでもないような顔に戻してたけどね”」と教えてくれるオルソさん。
そうだったのか。
その時から、めんどくさい人だったのか。
そんなことより。
「私的には、オルソさんとヴォルペさんが、午前零時になった途端、
獣人の姿に戻ったことの方が面白かったですよ。まるで、灰かぶりのお話みたいで。」
「「「灰かぶり？」」」
そうか、獣人の皆さんは知らないのか。
灰かぶりの話を要約しながら話す。
「へぇ、“継母に虐められながらも、真面目に生きて、魔法使いの手助けを受けて、王子様に見染められる話”かぁ
……継続時間じゃなくて、タイムリミットだけが定められてる魔法か……気になるな……午前中にその魔法をかけられても、午前零時まで持続されるのかな？」
「……お話には出てこないので、私が言えることはないですね。」
「“効果内容で時間が変わる？”」「“物質変化と質量変化……それから物質を固定するための魔法もか……？”」
ぶつぶつと呟きながら、おそらく自室へと向かう所長。
本当に魔法が好きだな。
「てかさ、おれっちたちって、“午前零時で魔法が解ける”とこしか当てはまってなくない？」
「だよね。それなら、マーノの方が当てはまってる。」
「そうでしょうか？」
「だって家族に虐げられて、魔法使いに助けられて、あっ魔法使い役は所長ね！王子様が迎えに来て
……まあ、王子様はコテンパンにされたんだけど！ヒヒヒヒヒ！」
ヴォルペさんが、まだお腹を抱えて笑っている。
「“ヒヒ！意地悪な義姉役は健在だよね！”」
「“そういうアンタは、カボチャよね。色がそっくり。キツネ色じゃなくてカボチャ色に変えたらぁ？”」
「“カボチャ美味しいじゃん！”」
なんて、ヴォルペさんとヴォーチェさんの言い合いをしているのを眺めていると、オルソさんがそっと身体を寄せてくる。
「本当に“王子様”じゃなくて良かったの？姫様？」
「……灰かぶりは王子様と結婚したから、お妃様になっただけで、どこかの国のお姫様というわけではないんです。
そして私は、ただの“マーノ”なので、ダンスで慰めを求めてくる王子様なんかより、コーヒーを入れてくれる隣人を愛しているのです。」
ちらっとオルソさんの方を見る。
また忙しなく耳が動いている、照れている。
私に、愛の言葉を囁いてほしかったわけではないのか。
ずっと見ていたい。
「“コーヒー入れてくるね”」とそそくさと食堂に行ってしまった。
「“人前でイチャつくんじゃないわよ”、これだから下等生物は……」「“砂糖なしコーヒー飲みたいかも！”」
そう言って、ヴォーチェさんとヴォルペさんもミーティング部屋から出ていく。
私も食堂に向かうため部屋から出る。
そして歩きながら、灰かぶりの少女にちょっとだけ謝ってみる。
だってガラスの靴を履いただけで、私の物語はハッピーエンドを迎えるのだから。
ご一読ありがとうございました。
本当はもっと短い予定でしたが、20話近く書いてしまいました。
本編はこれで最終回なのですが、なんと元婚約者目線がまだ続きます。
ひたすら元婚約者をボコボコにするだけなので、ボコボコの元婚約者を見たい方はもう少しだけ、お付き合いください。
