任務の朝
ソウルは部屋を出ると冷たい朝の空気を吸い込みがら１つ大きな伸びをする。
「いよいよだ」
ついにドランクール遺跡へと向かう日が来た。
昨日もマルコの店の仕入れに行こうとしたが「今日は構わないわ。ゆっくり体を休めてなさい」とマルコに言われたのでお言葉に甘えてゆっくり休ませてもらうことにした。なので体調は万全だ。
「いよいよね」
店を出ようとすると食事の下ごしらえをしているマルコが声をかけてくれる。
「あぁ、本当に世話になったよ」
「いいのよ、こっちも助かったし。シーナちゃんはもう行ったわよ」
「そっか。相変わらずだなぁ」
ソウルはガシガシと頭をかく。せっかく一緒に行こうと思ったのに、まぁ仕方ないか。俺嫌われてるみたいだし。
「ソウルちゃん」
そんなことを考えていると、マルコは急に真面目な顔になった。
「シーナちゃんのこと、頼むわね」
「え？」
「あの子……このままじゃ危ないわ。壊れてしまうかもしれない。しっかり守ってあげなさい」
「あ、あぁ。はなっからそのつもりだけど」
たとえ嫌われていたとしても、シーナは仲間だ。
それに、どこか放って置けないような危なっかしさもあるし、マルコに言われなくともちゃんと守るつもりだ。
「きっと、あの子が心を開けるのはあなただけよ。この3日でよく分かったわ」
「いや、おれ蹴られて睨まれて文句言われてただけなんだが.......」
初日の覗き騒ぎで顔を合わせる度にゴミを見るような目で睨んでくる彼女の姿を思い出す。
「それでも、よ。こればっかりはね」
マルコは自信満々にウィンクをしながら告げる。
「乙女の勘よ」
「…………」
ソウルは今までの真面目な雰囲気が台無しだと思った。
ーーーーーーー
「待たせた！」
ソウルは朝の肌寒い空気を吸い込みながら、馬車で待つ２人に声をかける。
「遅かったね」
すると、ソウルの呼び掛けにレイが手を上げて答えてくれる。
「悪い、ちょっとマルコと話してて」
レイに頭を下げながらソウルは馬車に腰掛けた。
「……」
ソウルは反対方向に座るシーナにチラリと目を向ける。しかし当のシーナは目も合わせてくれない。
うーん……本当にシーナが心を開くことなんて、ほんとにあのか？
幸先から不安に駆られながらもソウルはガシガシと頭をかく。
「よぉーし、全員揃ったな！？」
すると、青の優美な鎧に身を包んだ男が声を上げる。
威厳に満ちた彫りの深い顔に、立派な青い髪と髭。見るからに強そうだ。
「私は今回この任務を仕切る、カスパルだ！今回君たちは私の指示に従って動いてもらう！」
そう言ってカスパルは皆を見渡す。
どうやらソウル達の他にも何グループか見習い騎士がいる様子だ。
当然ながら、見知った顔はおらずどいつも気難しそうな貴族のような雰囲気を醸し出している。
「それではこれをもって、たった今から君たちは騎士だ！守るべきもののためにその身と力を捧げよ！それでは行くぞ！」
カスパル掛け声とともに馬車が動き出した。
「いよいよだね」
レイは興奮を抑えた声で告げる。
「あぁ」
そうだ、いよいよだ。この１３年を超えて、遂に騎士としての任務だ。
一体この先に何が待ち構えているのだろうか。
期待と不安を乗せた馬車は西へ西へと進んでいくのだった。
