イーリスト首都ウィストリア
ウィストリアへと入ったソウルはそのままの足でイーリスト城前広場へと向かう。
今日この日、イーリスト騎士団への入団テストがある。
ここで結果を見せることができれば晴れて騎士団への入団が認められるのだ。
そんな入団試験を控えたウィストリアの街はまるで祭りのように賑やかで、立ち並ぶ屋台からは甘い匂いや香ばしい肉を焼いたような匂いが漂ってくる。
それらの旨そうなかぐわしい香りに後ろ髪をひかれながらもソウルは受付会場の城門前広場へと足を進ませる。
この街の雰囲気はシルヴァ達と一緒にやって来たあの魔導霊祭のようだ。
そんなみんなで歩いた街中を１人で駆け抜けると、やがて大きな白い城門がソウルの前に現れた。
「うへぇ……でけぇなぁ」
ソウルはガシガシと頭をかきながら悠然と構えるそれと、その背後にそびえ立つ巨大なイーリスト城を見上げた。
イーリスト国は巨大な領土を持つ王国。
あまりに広い領地ゆえ、地域ごとに領主となる【貴族】がおり、地方に合わせた統治を行っていた。
そして、巨大な領地を確保する為には強力な軍事力がいる。だからこうして力が有るものを軍事力として集める【騎士制度】が作られたらしい。
だから、イーリスト国の象徴であるイーリスト城はその力を世界に示すためにもとても巨大だ。
「それでは、こちらへお集まり下さい」
すると、城を見上げて固まっていたソウルに案内のような職員が声をかけて来た。
そうだそうだ。ここに来た目的は城の見物じゃない。
慌てて長蛇の列の最後尾に並ぶと、自身の順番が来るのを待った。
「次の方！」
しばらくすると、笑顔が爽やかな受付嬢が出迎えてくれる。髪は茶髪のボブカットで頭に白いバンダナを巻いた少女だった。
その笑顔は『明るい』という言葉が良く似合う。素朴な服に身を包んでいるというのに何故かその笑顔は人を惹き付けるような、そんな不思議な魅力があるように感じた。
「お名前をお聞かせ下さい」
そう言って彼女が黒い板のような物に手を当てる。すると板がボウッと光を放ち、何やらよく分からない文字を浮かび上がらせた。
「シン・ソウルです」
そんな不思議な物体に目を取られながらソウルは自身の名前を答える。
「少々お待ちを……へ？」
ブゥンという音と共にまた文字が浮かび上がる。
そして、それを見た受付嬢がピシリと石像のように固まってしまった。
「あの……ここは騎士団入団試験場ですよ？」
何やら困ったような表情を浮かべながら受付嬢は告げる。
何だろう？何かまずいことでもあったのか？
「あなた……魔法が使えないんじゃ……」
「はい」
なるほど。どうやら１３年前の魔導霊祭のデータを見ているらしい。
「あのですね！」
受付嬢がソウルに顔を近づけて叫ぶ。
彼女から何やらハーブ……いや、花だろうか？とても心が落ち着くような優しい香りが漂ってきて、少しドキリとする。
そんなことを考える呑気なソウルにピシャリと言い放つ。
「魔法が使えないあなたが騎士団に入れるわけないじゃないですか！」
「やってみなきゃわかんないでしょ」
怒ったように告げる受付嬢に対してソウルは得意げに胸をはる。
「その自信はどこからやってくるんですか！？」
言うことを聞かないソウルに受付嬢は頭を抱える。
「まぁまぁ、お嬢さん」
そんなやりとりをしていると、後ろから明らかに貴族のような格好をした男が声をかけてきた。
「彼はそれでもここに来たんだ。受けるだけ受けさせてあげてもいいじゃないか」
「でも、絶対に怪我をしてしまいます！」
「それも覚悟の上で彼はここにいるのだろう」
貴族風の男はそう言ってチラリとソウルの顔を見た。
「まぁ、その通りだな」
そんな２人にソウルはうんうんと自信満々に頷く。
「だから、これは彼の自己責任だ。君が気に病むことではない。記念でもいいじゃないか。参加させてあげてはどうだろう？」
「うーん……」
受付嬢はまた頭を抱える。
しかし、全く意思を変えるつもりのないソウルを見て、やがて……。
「………怪我だけは気をつけてくださいね？」
ため息と共に薄茶色の文字盤にポンと指を当てる。すると、シュウ……という音と共に文字の光は収束し、それはただの石板のように沈黙した。
「ありがとう！」
ソウルは笑顔で受付嬢の手を握った。
「ふぇ！？」
受付嬢は困惑したように顔を真っ赤にするがソウルはそれに気づかずに貴族風の男に向き直る。
「あんたもありがとうな！助かったよ」
「なぁに、ベストをつくしてくるといい」
そして硬い握手を交わし、ソウルは手を振ってその場を離れた。
「……おい」
ソウルが去った後、男はそばに控えていた執事に声をかける。
「なんでしょう。ルシアス様」
「僕の相手をやつにできるように口聞きしておけ」
「かしこまりました」
去っていくソウルの後ろ姿を眺めながら、ルシアスはいいカモを見つけたと舌舐めずりをするのだった。
