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忍び寄るゴブリン

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「調査結果だ。それと、今すぐミロク村に冒険者を派遣したほうがいい」

　リトミルの街に戻ってきた俺は、すぐにギルドへ向かうと報告と共に冒険者の派遣を進言した。

「す、すぐにギルドマスターに確認してきます！」

　事態の重さに気づいた受付嬢は、慌てた様子でギルドの奥にある部屋へと飛び込んで行った。

　しばらくすると、部屋の中から受付嬢が出てきて、こちらへと戻ってくる。

「ギルドマスターが詳しく事情を聞きたいそうですので、どうぞこちらへ」

　中へと通され、俺はギルドマスターの執務室へと入った。

「この街のギルドマスター、“ミラン＝コレル”だ。それで、大規模なゴブリンの集落を見つけたとのことだが……」

「ああ。生活規模などから考えて、ゴブリンの数は百匹以上はいるかもしれん。それに……奴等のリーダーは恐らくトロールだ」

「っ！？　それは本当か！？」

　驚くギルドマスターに、俺はゆっくりと頷いた。

「だ、だとすれば、今すぐにでも冒険者を……少なくとも二十人以上は必要だぞ！　おい！　緊急クエストだ！　冒険者を募ってミロク村へと向かわせろ！」

「「「は、はい！」」」

　ギルドマスターは部屋から飛び出て大声で指示を出すと、ギルドの職員達が慌ただしく動き出した。

　また、ギルド内でのんびりしていた冒険者達も、ただならぬ雰囲気を感じ、表情を険しくする。

「それで、ええと……「“ディートリヒ”だ」……ディートリヒ、君も一緒にミロク村に向かってくれるか」

「分かった」

　それから一時間、たちまち確保できた冒険者十人とギルドマスター、それに俺を加えた十二人で、ミロク村へと向かった。

　◇

「おお！　来てくださいましたか！」

　村の前までたどり着くと、俺達の姿を見つけた村長が飛び出し、安堵の表情を見せながら駆け寄ってきた。

「ギルドマスターの“ミラン＝コレル”だ。今のところ村への被害はないな？」

「は、はい……ですが、いつもは二匹しか来ないゴブリンが、さっきは五匹もやって来まして……」

「そうか……」

　ゴブリンが五匹……つまり、今日明日にはこの村を襲撃するつもりだな。

「ふう……どうやらギリギリ間に合ったみたいだな……これも、君の調査のおかげだ」

「いや、まだゴブリン達を根絶やしにしたわけじゃない。それに、この後も追加で冒険者が派遣されてくるとはいえ、それまでこの人数で持ちこたえないといけないんだ。気は抜けない」

「そうだな……」

　俺の言葉に、ギルドマスターが頷く。

「それで、どうする？　さすがにこの人数でゴブリンの住処を襲うには厳しいぞ？」

「うむ……後で来る冒険者達と合流するまではこの村で待機し、合流次第、ゴブリンの集落を襲撃することにする」

　そう答えると、ギルドマスターは冒険者達に次々と指示を出す。

　どうやらゴブリンから村を守るための準備をするようだ。

「さすがにいつもゴブリン討伐をしているだけあって、準備の手際も見事だな」

　テキパキと作業を進める冒険者達を眺めながら頷いていると。

「た、大変だ！？　“ハナ”がどこにもいないぞ！？」

　村人の一人が慌てながら村中を探し回っていた。

「“ハナ”というのは？」

「っ！　あ、ああ！　俺の娘だ！　うちで飼っているワイルドカウを放牧しに行って、まだ戻ってきていないんだ！」

　……嫌な予感がする。

　最初に俺がこの村に来た時、村長を呼びに行ってくれた女の子……確か、一匹のワイルドカウを連れていたな……。

「……それで、どこに放牧に行ってる？」

「ひ、東の牧草地だ！」

「そうか」

　俺は短く答えると、今も指示を出しながら忙しそうにしているギルドマスターの傍に行く。

「ギルドマスター、この村の娘が一人、ワイルドカウの放牧に出たきり戻っていないらしい。少し様子を見てくる」

「分かった。気をつけてな」

　ギルドマスターにそう伝え、俺は東の牧草地へと向かった。

　だが。

「いない、な……」

　そこには娘の姿もワイルドカウの姿もなかった。

　しばらく、牧草地の周囲を見回す。

　すると。

「……これは」

　草の一部に付着している、血の痕(あと)。

　……どうやら、既に襲われた後のようだ。

「急いで戻らないと！」

　俺はすぐにそこから駆け出して村へと戻り、この事実をギルドマスターに伝えた。

「そうか……なら、もうその子は諦めるしかないな……」

「そ、そんな……」

　俺が戻ってきたのを見た娘の父親が、俺とギルドマスターの会話を聞いて膝から崩れ落ちた。

　ここで騒ぎ出さないのは、この父親もゴブリンの特性を知っているからだろう。

「……なんの慰めにもならないかもしれないが、ゴブリンは女をすぐに殺さない。冒険者が揃えば奴等の集落を襲撃するから、その時に助け出してみせる」

　ただし……散々嬲(なぶ)られた後、だろうがな……。

　それから、重苦しい空気の中、黙々とゴブリン共を迎え撃つ準備を進める。

　そして。

「よし……これなら、少なくとも明日の朝までは持ちこたえることができるはずだ」

　ようやく準備を終え、ギルドマスターと冒険者達は一息吐いた。

「見事なものだな……」

　冒険者達が施(ほどこ)した準備……ゴブリンの集落へ向けた方角に防御柵を張り巡らせ、その両脇に冒険者を配置することで各個撃破することで、集団での乱戦という状況は防げる。

「それで、ゴブリン達は……」

「当たり前だが、来るのは夜だろう」

　ギルドマスターと頷き合い、防御柵の裏で待つこと数時間。

　月が夜空に明々と輝く、その時。

　――暗闇の中から、ゴブリンの集団が姿を現わした。

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