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Ｃクラス、ディーネの屋敷に呼ばれる

「うわー、すごいな」

　レントは周りの街並みを見上げて驚きの声をあげた。

「ちょっと、恥ずかしいからキョロキョロしないで」

　隣を歩くサラがレントの腕を叩いて言ってくる。

　ルナ校長との面会の後、レントはサラと合流してディーネの家に向かっていた。

　ディーネの家は学園から離れたところにあるので、サラに道案内をお願いしたのだった。

　王都の街は学園から離れるに従って賑わってきた。

　学園は魔法の訓練などで騒音が出るため、比較的郊外にあるらしかった。

　王都に着いてからはほとんど学園で過ごしていたレントは、初めて見る都会の雰囲気に驚きっぱなしである。

「だってこんな大きな建物がこんなにたくさん並んでるなんて」

　そう言って建物を見上げるレントは完全にお上りさんだった。

　周りの通行人が笑うのを恥ずかしそうに見ながら、サラはレントの服を引っ張る。

「ほら、早く来なさい」

　まるで姉みたいなノリで彼女は言う。

「あなたも貴族なんだから、ディーネの家に着いたらちゃんとするのよ。ファーラント家の恥になるんだから」

「そうだね、うん——うわっ！　なにあの噴水！」

　サラの言葉に答える途中で駆け出すレントに、サラはため息をつく。

　彼に常識を教えるのは、自分が新たな属性の魔法を習得するのより難しいかもしれない。

　　　　　　　　　○

「ここね」

「——でっか！」

　ようやくディーネに言われていた場所に到着して、レントは目を丸くする。

　レントの実家の屋敷よりはるかに巨大な建物が目の前にあった。

　そこらの貴族より立派な屋敷である。

「あ、レントさん！　サラさん！」

　その門のところにディーネが立っていた。

「お待ちしてました！」

「やあ、遅くなってごめん、——いてっ」

　後ろからサラに叩かれ、レントは言い直す。

「本日はお招きいただきアリガトウゴザイマス」

「そんなかしこまらないでください」

　慣れない挨拶をするレントにディーネは小さく笑った。

　ディーネは可愛らしいドレスで着飾っていた。学園の制服のときとは雰囲気がずいぶん違って見える。

「すごい家だね。商家だって言ってたけど、この様子だと大貿易商ってところ？」

「そ、そうですね。大陸の各地と取引して、魔道具の売買をしてます。魔道具は盗賊やモンスターに狙われやすい品物なので、引き受ける商人が少ないそうで」

　おかげで取引を独占できる、ということだろう。

「あ、ひょっとして、ディーネが魔法を学んでるのは、魔道具を守るため？」

「いえ、私はそんな……」

「おや、残りのお友達もご到着かい、ディーネ」

　門の中から、恰幅の良い男性が現れた。どうやらディーネの父のようだ。

「ようこそいらっしゃいました。さあ、どうぞ中へ」

　言われるままにレントとサラは屋敷に足を踏み入れた。

　食事用の広間と、中庭が開放され、晩餐会の会場となっていた。

　といっても、ゲストはレントとサラとムーノの三人。迎える側も、ディーネと両親、それにディーネの妹の四人。あとは使用人だけで、それほど大人数のパーティではなかった。

　にもかかわらず、卓上には食べきれないほどの料理が並べられる。

「さあさ、遠慮せず召し上がってください。珍しい遠方の食材なども使っております。ぜひご堪能ください」

　たしかに見たことのない料理がたくさんあった。

　しかもどれもこれもレントが味わったことのないほど美味しい。

「すごい、美味しいです！　これも、これも美味しい！」

「レント、がっつきすぎよ」

　そう文句を言ってくるサラの横では、ムーノがレント以上の勢いで料理に食いついている。

「うめー！　なあこれ絶対余るよな。孤児院のやつらに持っていっていいかなぁ」

「ちょっとムーノも！　恥ずかしいからやめて！」

　サラは頭を抱えながら声を上げるが、ディーネの父親は愉快そうに笑う。

「もちろんです。遠慮せずお持ち帰りください。私も昔はよくやりましたよ。主人には内緒で、でしたが」

　ディーネの父親は、幼いころはある貴族の屋敷の使用人だったのだという。

　貧乏な境遇から、その貴族との縁で魔道具の商売を始めるようになり、この財を一代で築きあげた。

「すごいですね」

　レントは純粋に感心してそう告げるが、ディーネの父親は謙遜する。

「なぁに、つまりは成り上がり者ですよ。貴族の方々のような歴史や伝統は我が家にはありません」

　その言葉は、レントやサラに対する配慮というよりは、彼の純粋な憧れのように思えた。

「旦那様」

　と、そこで執事が彼を呼びに現れる。

　なにやら緊急の仕事が舞い込んだようで、彼は皆に頭を下げて中座した。

　代わりにディーネの母親が話をする……間もなくディーネの妹が席を立って、レントたちのところへ駆け寄る。

「はじめまして、いつもおねえちゃんがおせわになっております。ミヅハです。はっさいです」

　ぺこりぺこり、と丁寧に頭を下げる。

　レントたちは改めて名乗る。

　ミヅハは三人を見回して言った。

「それで、どなたがおねえちゃんのこんやくしゃですか？」

　ディーネの顔がぼんっ！　と真っ赤に染まる。

　ディーネの母がミヅハを叱る。

「こらミヅハ！　失礼ですよ」

「えー、でも、おかあさまも気にしてたでしょ？」

「そ、そんなことはありませんわよ。おほほほほ」

　ディーネの母はレントたちを見て笑って誤魔化す。

　その意味を察したのだろう、ムーノがニヤニヤ笑いながら答える。

「そうだなぁ。サラが男だったらお似合いだったかもな」

「どういうことよ」

「ブライトフレイム家の跡継ぎなんだ。お婿さん候補として悪くない」

　言いながら、ムーノはレントに向き直る。

「レントの家は貧乏だっつってたけど、魔法の才能があるからな。出世するかもしれねえ。意外と有望株かもな」

「ちょ、ちょっとムーノ」

「俺はやめといたほうがいい。どんなに出世しても爵位は手に入れられないだろうし。金があったら全部孤児院に寄付しちまうかもしれねえしな」

　あははは、と笑いながら、ムーノは大量の肉を頬張る。

「……今の話をまとめると、ムーノはサラのこと、結婚相手として悪くないって思ってるってこと？」

　レントが仕返しのつもりで言うと、ムーノは思い切りむせて、喉に肉を詰まらせた。

「じょ、冗談じゃねえぜ。誰がこんな気の強い女と」

「私もこんなガサツな男はごめんね」

「なんだと！」

「えーと、じゃあムーノはディーネみたいなお淑やかな子が好みってこと？」

「レントさんっ」

「いや、それは……お前はどうなんだよレント！」

「俺？　俺はその……っ！」

　ジーーーーーっ、とサラとディーネ（とミヅハ）の視線が集中し、レントは言葉に詰まる。

「俺は……もっと歳上の女性が……」

　二人のどちらにも偏らないよう、無難な答えを返すと、ディーネの母親が笑いながら言ってきた。

「あら、ではわたくしが立候補しましょうか」

「ちょっと、お母様！」

　気まずい空気になりそうだったのがうまい具合に回避され、そのあとは学園での生活の話などで和やかな雰囲気になった。