実は『自爆王』と呼ばれていたぼくに、仲間ができました

中編。自爆王、謎のガスマスクを友にする。

「９Killゲットー！」

　陽気な声が白い閃光の黒いシルエットから聞こえた。

「自爆王、連中がリスポーンする前に安全地帯つれてってあげる。ついて来て」

　くるりと振り返った、明らかに女子な口調のガスマスクさん。閃光が消える直前で、まだ周りには知られてないみたい。無防備なぼくたち、打たれてないのは幸いか。

「え、あの。え??」

　展開についていけず、ぼくは困惑するばっかりで。

　どうして敵のはずのぼくを安全地帯につれていこうとするのか。どうしてぼくを自爆王なんて呼ぶのか。

　そもそもこの親し気な雰囲気はなんなのか。この人はいったい誰なのか。まるでぼくの事情を知ってるかのようなのはどうしてなのか……。

　聞きたいことが芋づる式だ。でも、もうなんか　流れに押し切られるように、ガスマスクさんについていってるぼく。二人ともダッシュだ。

「Ａ　Ｃチームは、Ｂチームを気にする様子なし。徐々に散り始めたわね。自爆王、ついて来てる？」

「え、あの、はい。その、なんなんですか？」

　いろんな意味を含めてしまった「なんですか」だった。と、言ってから気が付いて。

　でもどれに対する問いなのかは、言い直す余裕がない。見失わないようにするのがやっとだ。

　少し奥まったところにあるビルに入り込んだ。どうやらここが安全地帯らしく、三階までノンストップで走った後で、ようやくガスマスクさんは動きを緩めた。

　このゲーム、スタミナのシステムがないのでいつまででも走ることができる。正直このリアルとの乖離具合は気持ち悪い。けど、いっぺんに動くにはすごく楽で、その辺は折り合いをつけるしかないのかな？

「ここ、安全なんですか？」

「うん。初心者はこんな奥まで探しに来ないし、一人ぐらいいなくなったところで　自分のことで手いっぱいになるから気にしてる余裕がないしね。

狙撃ポイントだって開始地点近くのビルまでで充分。倒されるのがいやなプレイ経験のある人なら、初心者戦だとこうやって隠れてたりする場合もあるらしいよ」

「そうなんですか。やっぱり、それなりにやりこんでるんですね」

「あれ、わかった？」

「プレイスコア見ればだいたいは」

「そっか。流石の自爆王、だてに出るたんびに10Kill叩き出してないね」

「からかってるんですか？」

　思わず不機嫌に返してしまった。

「ごめんごめん、少しは緊張が和らぐと思って」

　ガスマスク越しだって言うのに、この人の感情は実に素直に伝わって来る。今のは苦笑いしている、でも　楽しそうだ。

「なんなんですか、そんな気安く」

　この人のことが読めない。だから、どうしても緊張する。

「さて、なんでだろうね」

　思わせぶりに言う声は、ニヤリと含みのある笑みだ。声だけで表情までわかるって、どんだけ天真爛漫なんだこの人……。

「さて。一息ついたところで質問タイムといきましょっか」

「え……？」

「わたしの行動　不可解極まるでしょ？」

「わかっててやったんですか？」

「遭遇できた今しかないと思ったからね」

「どういうことですか？」

「それはも少し後で。まずは軽くプレイヤーネームでも名乗っておきましょ。会話するんで自爆王って言い続けるのも失礼だし」

「散々呼んでおいて……一期一会でしょうから、いいですよ　ぼくはその自爆王って言うので。ぼくもガスマスクさんって呼ぶんで」

「冷たいんだ」

　ちょっといじけた風で。ほんと……気安いな、この人。

「んー、ま　いっか。そっちが親しくしたいなって思えたら名乗ることにしましょう。じゃあ、最初に。自爆王、なにが聞きたい？」

「その自爆王って言うの、いったいどこから出たんですか？」

　しょっぱなに戸惑いをぼくに与えたのはこの自爆王って言う、ぼくのあだなみたいな物。

「どこから、ねぇ。出処（でどころ）はわかんないけど、有名よ　初心者狩りの自爆王、って」

「え……ぼくが、初心者狩りしてる扱いなんですか？」

「そりゃそうでしょう。あんな奇襲自爆、初見殺しでわからん殺しだもん。初心者ぐらいにしか通用しないって。そもそもあなたの個人スコア見たら、いやでも警戒するじゃない？」

　初見殺しに、わからん殺し。この人、確実にゲーマーだ。

「ま、まあ。そうですよね、10Kill1Death必ず増える。今や330Kill30Death。チートでも使ってるんじゃないかって思われてそうです」

「それはないわね」

　きっぱりと言い切ったその自信たっぷりな声に、ぼくは二の句が継げない。

「いくら30VS30ったって、10Killも取ってるのに1Deathしかもらってないなんて、むちゃくちゃうまい人って思うわよ　普通。特に1Death」

「そういうものなんですね」

　力説するガスマスクさんに、呆けた相槌を打つしかない。

「うん。数字だけ見たら神レベルよ神レベル」

「そんな、バカな？」

　半笑いになって答えた。ありえるわけがない、こんな自爆しかさせてもらえないぼくなんかが神レベルだなんて。

「で、実情を知ったプレイヤーが誰からともなく呼び出した。自爆王、ってね」

「そうだったんですか。いつのまにか、そんなことになってたんですね」

　他のプレイヤーのコミュニティになんて興味がなかったから知る由もなかった。だってこのゲームは、ぼくが自爆して相手チームが吹っ飛ぶのを見て、いじめっこたちが悦に入るためだけにやらされてるんだから。

「で、ガスマスクさん」

「ん？」

　呼ばれ方が気に食わないらしく、むっとしたような相槌だ。

「なんでぼくと話をしたかったんですか？」

　こうしてこんな人の来ない場所にまでぼくを連れ出したのは、ぼくと話がしたかったからだ。それはわかったから、そこに対しては問い方を変えた。

「君が、わたしの思う人だか確認したかったから。遭遇しなくちゃできないでしょ、そんなこと」

「やっぱり。あなた、ぼくの事情を？」

「うすうすはね」

　やっぱりわからない。この人は、いったい誰なんだ？　明らかにぼくのゲームの外を知っている。

「なにものですか、あなた」

「わかんないかなぁ、こんだけヒント出してるのに」

　溜息交じりに言う悩ましげな声。あれ……似たような声、つい最近聞いた気がする。

「ま、むりもないか、それこそ一期一会だったし」

　明らかにしょんぼりしている。

「じゃ、答えをあげよう」

　もったいぶった言い回しで、ガスマスクさんはなぜかサムズアップした。

「こんな間接的な方法でしか、しかえしできなくてごめんね、秋野君」

「な……照山さん……なのか？」

　驚かざるをえまい。今ぺこりと頭を下げたガスマスクさんが、あの……あの照山さんだなんて。

「ゲームの外でなにかできればいいんだけど……君としか接点ないのに、いきなりしゃしゃり出るわけにはいかないから。クラス違うしさ」

「なんてことだ……」

「やだなぁ。そんな絶望したような顔しないでよ」

　笑いながらそう言う照山さん（プレイヤーネーム不明）。

「いや、ぼく　絶望したんじゃなくてただ表情が固まっただけで」

「あれ、そうなんだ」

「うん。あの……」

　思ったこと。思いついた、ぼくにしては思い切ったこと。一昨日あれだけ溜めが必要だったようなことを、もう一度言おうとしている。

「フレンド申請させてください、それこそ一期一会だし」

　けど、ゲーム云々とは関係なく、ラストチャンスかもしれないと思ったら、スルっと言葉が出て来た。ぼく、実は案外緊張しない人？

「ん？　メアド？　いいよ、こないだは言いそびれたしね」

「え、あ、いや、その……」

　ぼくはゲームでのフレンド申請、お気に入りユーザー登録を言ったんだけど、どうやら相手はそうとらえなかったらしい。

　ーーけど、このチャンス。利用しない手はないっ。

「……おねがいします」

　自分でわかるほどにぎこちなくお辞儀するぼく。そんなぼくを見て、おおげさだなーってまた笑った。