４５ 龍殺しから神殺しへ
７月１４日（木） １８：４０ 次元の狭間
家へ転移するために、一旦次元の狭間へやってきた、その時。わたしは、覚えのある感覚に襲われた。
「え……こ、これは……!?」
次元裂に巻き込まれて初めてゼルク・メリスへ行った時に感じた、見えない袋に詰め込まれたような拘束感。しかし、あの時と違うのは、今回は地球からどんどん遠ざかっていること。
だというのに、わたしは、自分でも意外なほど落ち着いていた。ついに《この時》が来たか、と。
それは４日前、フォスティアと話していた時に予感したこと。
わたしは、管理者イアス・ラクアに作られた、別の管理者を殺すための《武器》ではないのか。そして近い将来、管理者レベルの騒動に巻き込まれるのではないか。
近い将来は、本当に近かった。……近すぎた。
「あー、ちょっとぐらい《オーバーフロー》の練習しとくべきだったかなー……」
そんなことを呟いても、たぶん、もう遅い。ぶっつけ本番でやるしかない。
他の管理者、特に攻撃対象に気づかれないよう、イアス・ラクアがわたしを《武器》に仕立て上げるのを秘密裏に行っていたのだとすれば。この後、イアス・ラクアからは殆ど何も説明されないまま、わたしは攻撃対象の下へ送られるはずだ。
……これがわたしの取り越し苦労で、この拘束感にイアス・ラクアの意思が絡んでいないのなら、行った先で改めて地球へ転移し直せばいいだけなのだが。
これだけ状況が調っていて、実は取り越し苦労でした、なんてオチには、期待できそうにない。
そんなことを考えているうちに、わたしは、おそらく《世界の壁》と思われる何かを越えた。
●
そこは、わたしが初めてイアス・ラクアと会った時のような、水晶のような物質で構成された場所だった。床、というか足場は一応あるが、周りにはただ漆黒が広がるのみ。そして、この場所に居たのは、１人の、見た目は少女。
「あーあ、イアスのヤツ。せっかくあたしがティアで遊んでたのに、こんな邪魔を寄越してくるなんて」
少女の声音は、一言で言うなら無邪気な邪悪。まだ善も悪も知らない小さな子供が、知らないが故に平気で残酷な行為に及ぶような。
少女は続ける。
「でも、あたしを駆除するために《内側の存在》を使ってくるなんて思いもしなかったわ。まさか、こんなのにあたしが倒せると、本気で思ってるのかしら？」
その言葉が発されると同時に。
「……え？」
わたしの体が傾いた。いや、違う。
右足が、太股の半ば辺りから消滅していた。わたしは慌てて《変成》で止血する。襲ってくる痛みまではどうしようもないが、ここで倒れたままでいると、それこそ何も出来ずに消されてしまう。文字どおりに。
「……へえ、そんな体でまだ立てるんだ」
無邪気な、しかし邪悪な笑みと共に少女が言う。
今度はわたしの左腕が消えた。肩口から。
その激痛を気力でねじ伏せて、《変成》で止血する。
遊ばれている。おそらく、この《少女》もイアス・ラクアと同等の力、というか、管理者権限を行使できるはずだ。それなら、わたしを消すのに、こんな風に体の末端からチマチマ攻める必要は無い。……だったら！
わたしがイアス・ラクアの《武器》かどうかなんて、この際どうでもいい。目の前のこいつを、こいつ自身が言っていたように《駆除》しなければ、わたしが消されてしまう。
今はまだわたしで遊んでくれているようだが、それなら、黒龍の時のように、本気になる前に押し切ってやる！
アールディアの地下施設で見た、戦車の砲塔のような物体。あれが放っていたのが、おそらく強引に発動させた管理者権限だ。あれに使われていた《式》から、この空間そのものを消し去る効果を発揮するよう、書式の解読と、後は勘で《式》を組み立てる。
発動に失敗すればわたしが消される、文字どおりの１発勝負だ。
「──!?」
唐突に悪寒がしたので、適当に跳んでみた。
「……《内側の存在》のくせに、もう見切ったっていうの？」
少女の声に露骨に怒りが表れる。やっぱり、さっきわたしが感じた悪寒は管理者権限だったか。
さっきまでわたしが立っていた所が、ちょっとしたクレーターになっている。消滅させる対象が直接指定ではなく座標指定だったのは幸運だった。
片腕片足が無くなった体で無理に跳んだせいで、わたしは受け身も取れず床に倒れた。が、この空間を消すための《式》は完成した。少女が消えるか、わたしが消えるか。
わたしがやろうとしていることに気づいたか、少女の顔色があからさまに変わる。
「こ、このガキ……！」
さっきまでの余裕が一気に無くなる少女。わたしは、最後に何か決めゼリフでも、と思ったが、そんなことをしている暇は無い。《式》ができたのならさっさと撃たないと、こっちが消される。
わたしは、《それ》を発動した。
●
「……ごふっ」
あの少女が消えて、何も無くなった……空間すら無くなった、どこか。どっちが上かも分からない、いや、そもそも上とか下という概念すら無いであろうこの場所で、わたしは血を吐いた。
さっきの、空間を消す《式》を発動させる瞬間、カウンターのようにあの少女が使った管理者権限。おそらく、その効果だろう、わたしの腹部は大きく抉れていた。中身も殆ど持っていかれ、背骨と、その周囲のわずかな皮膚や筋肉だけで、かろうじて下半身が繋っているような状態だった。
……この後、たぶん、イアス・ラクアはわたしの体を修復してくれるだろう。だが、そうだとしても、その後できた子を、わたしは、《わたしの子》と呼べるのか。
体を修復してくれたのが管理者……神にも等しい存在だとはいえ、１度消えて再生成された体で産んだ子を、自分の子だと、愛情を持って接せられるのか。
体のほぼ半分を失い、子を産む以前に己の生存すら危ういにもかかわらず、頭に浮かんでいたのはそんなことだった。ここで死にたい訳ではないが……いっそ、この後イアス・ラクアが助けてくれるまで、気絶することができればどれほど楽だろうか。
そんなことを考えていると、また、あの拘束感に包まれた。
●
気づいたらわたしの部屋に居た。失った手足や抉れた腹部も、さっきまでのことが夢だったかのように、元どおりになっている。前に、腕や首を落とされて《変成》で繋ぎ直した時のような違和感も無い。
そして、目の前にはイアス・ラクアが立っていた。
「ありがとう、よくやってくれたわね」
「……ええ、まあ。はい」
わたしはなんとも素っ気ない返事をしてしまった。
今回の件は、予測できる材料がありすぎた。それがわたしの妄想で終わる可能性もあったのだが、たとえ妄想レベルでとはいえ、そういう事態を思い浮かべることができていた。それなら、いざそれが現実になっても、驚きはあまり無い。まさか本当にあったとは、という程度だ。
そして、再生成された体で産んだ子がどうのという悩みも、実は物凄く今更な悩みだと気づいていた。
わたしは本来、生殖機能が無いはずの灰の者だ。それをイアス・ラクアに願いを聞いてもらって、子を産めるように体を作り替えてもらっている。《管理者のおかげで産んだ子》という意味では、どっちも大して変わらない。
「どうやら、そっちの悩みも解決したみたいね」
イアス・ラクアは言った。わたしの顔色から察してか、そもそも《内側の存在》の思考は筒抜けなのか。まあ、管理者を相手に考えても意味の無いことだが。
この後、イアス・ラクアはわたしに、代償と引き換えに願いを叶えるのとは別に、褒美を与えるとも言ってくれた。
あの少女……管理者候補ピュリフィアを通常の手段で駆除するには、《内側の世界》が２桁消えるだけの犠牲が必要だった。わたしのおかげで、その必要が無くなったから、と。……主人公の行動が世界の存亡に直結する物語は珍しくないが、それが２桁単位で消えていたかもしれないとは。
イアス・ラクアは言う。
「代償の取り消しとかも考えたんだけど、たぶん、今のあなたは《体が２つ欲しい》なんて思ってるんじゃないかしら」
……うん、それは思う時がある。というか、今まさに思っている。
唯に聞かされていた、ゼンディエールからの侵攻。それがあるのが、わたしが大学に進んですぐの頃。そのほぼ同じ時期に、ゼルク・メリスでも大国同士の戦争が起こりかねない。
体が２つあれば、大学への出席とそれらの事態への対処が同時に進められる。
わたしは、その案を受け入れた。
「それじゃあ、この力の使い方を説明するわね」
イアス・ラクアは言う。まず、飽くまでも《本体》はわたしの、この体だ。この本体を基盤としつつ、分身となる《分体》を、本体とは別の肉体として《内側の世界》に出現させる。
わたしには、そのための限定的な管理者権限が与えられる、と。
「説明を聞くだけより、実際にやってみたほうがすぐ分かるわ」
イアス・ラクアに言われて、わたしは早速それをやってみた。
目の前に、わたしと全く同じ姿をした体が生成された。……危うく、体だけ生成して服を作り忘れるところだった。
感覚的には、体の一部だけ……例えば右手だけを別座標へ転移させるのに近い。わたしの魂は飽くまでも１つで、世界に干渉するための《肉体》という端末が２つあるような感じだ。
分体にも脳があり、思考は完全に分かれている。視覚や聴覚などといった五感も本体と分体とで独立しているが、分体側の思考や五感は、本体側で統合している。文字どおり、《自分が２人居る》ような感覚だ。
分体は魔法で作った仮想的な肉体ではなく、管理者権限で生成した《物質》だ。だから、本体と同じように分体も生命活動を行っている。心臓の鼓動もあれば、きちんと呼吸もしている。まあ、栄養補給なんかは管理者権限でまかなえるので、いわゆる食い扶持は１人分で済むようだが。
そして、本体が死なない限り分体は何度殺されても……つまり、その肉体が壊されても、本体に影響は無い。……分体が壊される際の苦痛に耐えられるのならば。
「使いこなせたら本当に便利ね。ありがとう、イアス・ラクア」
「どういたしまして。ああ、そうそう。分体が増えたからって、瞬間最大の魔力が２人分になったりとかは無いわよ。あれは《魂が発揮できる魔力》だから、魔力という蛇口は１つで、肉体という出口が２つに分岐してるようなものだからね」
「なるほどね……了解」
わたしがそう応えると、イアス・ラクアは姿を消した。
わたしは、早速この能力をお母さんとお父さんに話すことにした。
