十六の春

第一章

その五 告白は奇想天外

　あのあと、パンを惜しんで、っていうのが本当の本当に本音だったと知って、思いっきり脱力したっけなぁ。

　私がそこにいる証みたいなものが欲しくて、近くの町へ買い出しついでに、職人さんに見てもらいながら湯飲みにお揃いの絵を描いた。

　赤い花と黄色い花。毒であり薬でもある花と、私の手を治した油の花。ヴィーの瞳と、私の瞳。

　運命みたいよね、なんて言いながら渡したらすごい嫌な顔をしたけど、ちゃんと使ってくれているのを見て泣きたいくらいうれしかった。単に、使えるものはなんでも使う精神だって、わかっていても。

　赤い花を見て、ヴィーのことを思い出すなっていうほうが、無理な話だ。

　あれから十年間、なんとかヴィーを振り向かせてみようとした。

　湯飲み以外にもプレゼント攻撃はしたし（日用品なら一応は使ってもらえた）、デートにも誘ったし（結果はもちろん全敗）、快適に過ごしてもらうために家事もがんばったし（一人暮らししていたときとは比べものにならないレベルで）、特にヴィーの好きなパンは毎日のように焼いた（飽きられないように試行錯誤が大変だった）。

　とはいえ、その、アレだけは故意ではなく酔った末の事故だ。誘うつもりなんてなかった。なかった、はず。

　なし崩し的にずっとそういう関係を続けていたのだって、好きな人に求められたら誰だって拒めない、ってだけで、いやその、別に嫌だったわけではないんだけども。って私は誰に言い訳しているのやら。

　涙ぐましい努力の日々は、結局、報われることはなくて。

　唐突に終わりを告げられて、今はこんなところで一人っきり。私はいったい何をしているんだろう。

　さっさと、忘れてしまえばいい。十年も抱いていた想いなんてきっととっくに咲く時期を逃してる。いつまでもぐじぐじしているなんて非生産的すぎる。赤い花を見てもヴィーなんて思い出さず、きれいだなぁって眺めていればいい。

　……でも、そんなの、私じゃない。

　この半年、毎日ヴィーを想った。頭から離れなかった。

　いい加減やめようとしても無駄だった。心には逆らえなかった。

　好きだって、まだ忘れられないって、彼を思い描くたび胸が破裂しそうだった。

　今、私の心を取り出したなら、きっとあの花のように真っ赤な色をしている。ヴィーの色。十年前から変わらず、染め上げられたまま。

　全然まったく、忘れられる気がしない。

　ああ、ねえ、いいんじゃない？

　どうせ今、ここには誰もいないんだし。

　自分に正直になったって。

「ヴィーー！！！」

　めいっぱい、叫んだ。

「ちくしょー！！　愛してるーーー！！！」

　忘れようとして、忘れられなくて。

　苦しくて切なくてつらくて悲しくて。それでも気持ちを捨てようとは思えなくて。

　このままおばあちゃんになったって、私はヴィーのことが好きなんじゃないだろうか。

　そんな、ありえそうな未来予想に、私はくすっと、笑って。

　影が、見えた。

　それを目で捉えると同時に、私は駆けだした。

　一歩近づくごとに、はっきりとその影の形を、色を、認識する。

　影が動くよりも先に、私はその影に飛びついた。

「ヴィー！」

　サラサラの黒い髪が風になびいて。花のように赤い瞳はめずらしいことに大きく見開かれている。

　形のいい唇が開かれて、言葉が吐き出されることなく閉じられる。

　その口が、『アーシャ』と動いたように見えたのは、たぶん私の願望だ。

「迎えに来てくれたのね！」

「え、違うけど」

　がっくし。

「……空気読んでよ……」

「ごめん？」

「いや、うん、謝られると余計に惨めになる」

　わかってたよ、わかってたけどね。

　ヴィーがそんな、少女小説みたいなことをするとは私だって思っていなかったよ。

　でも、こんなときくらい、ちょっと夢見たっていいじゃない？　乙女の憧れじゃない？　実年齢いくつだっていうのは聞かないでください。

「……子ども、なんだけどなぁ」

　ぽつり、とヴィーはつぶやく。

　唐突なのはいつものことだけど、意味も意図もわからなすぎて首をかしげた。

「誰が？　私が？」

「百年以上生きてる僕から見たらね」

「手を出したくせに」

「それはまあ、据え膳だったし」

　ケロリとヴィーは言う。

　ほんと、そういうとこ、半年たってもぜんっぜん変わんないんだから！

「だったら受け取ったままでいてよ！　何も返すことないじゃない！」

「返してって言ったのは君のほうだよ」

「複雑な乙女心っていうのを理解しなさいよ！」

　誰が、好きな人にもらってもらったバージンを返してほしいなんて本気で思うのよ！

　私はただ、ヴィーのことをあきらめるためには、十年前に、ヴィーを好きになる前に戻るしかないと思っただけだ。

　身体だけ十年前に戻ったって、心がそのままだったら意味がない。

　本当にヴィーは、言葉を額面どおりに受け取るんだから。

　言わなくても察して、って思うのがまず厚かましいっていうことも、わかってるけど。

　さらり、と。

　ヴィーの細いきれいな指が、私の髪に触れた。

　背中を覆うくらいまで伸びた髪を一房手に取って、無表情のまま、瞳を細めた。

「……髪、伸びたね」

「おかげさまで」

　髪が伸び始めたのはヴィーにバージンを返されたからだ。それくらいはヴィーも理解していると思いたい。

　もう何年も私の髪の長さが変わっていなかったこと、ちゃんと気づいてた、よね……？

　下手するとそこから説明しなきゃいけないんだろうか。あなたに抱かれていたおかげで老化が止まっていました、って？　何その羞恥プレイ。

「また汚れた綿毛って言う？」

「そんなこと言ったっけ？」

「忘れたの！？　私の心の傷よ！！」

「ごめん」

　謝られたって過去の発言がなかったことになるわけじゃない。

　たしかあれは押しかけ女房を始めて一年くらいのときだ。当時の私は今ほどタフじゃなかったから、それはもう、どん底まで落ち込んだんだから。

「今は、花の蜜みたいって思うよ」

「……頭でも打ったの？」

　そんな、女性を褒めるときに使うようなたとえを持ってきて。

　普通だったら喜ぶべきところなんだけど、相手がヴィーだと、うさんくさいとしか思えない。

「不用意に触れて、慣れて、気づいたらボロボロになってた。僕よりも君のほうが似てるよ」

「汚れた綿毛の次は、毒花……悪化してるのは気のせいじゃないわよね」

　えーえーわかってましたよ、褒め言葉じゃないことくらい。

　……もうさっきから何度目だろう、上げて落とされるの。そろそろ立て直すのが大変になってきた。

　泣いていい？　泣いても許されるんじゃない、私？

「だって、君のせいで、僕はこんなに苦しい」

　その、声が。

　私よりも切実に泣き出してしまいそうな響きを持っていて。

　顔をあげれば、赤い瞳が。

　朝露を、宿していた。

「アーシャ」

　はじめて。

　はじめて名前を呼ばれた。

　もう呼ばれ慣れたような、そんな気がするのは、何度も夢で見たからだろうか。

「アーシャ」

　今にも雫がこぼれ落ちそうな、赤い瞳が私を映している。

　縫い止められたように身体が動かない。

　ヴィーの手が、私の頬に伸びる。

　私よりも冷たい体温が、直に伝わってきた。

「な、なに」

　声が情けなく震える。

　同じくらいヴィーの声も震えていたから、気づかれないと思いたい。

「どこに、行こうとしていたの？」

「み、都に」

「遊びに？」

「うん」

「そっか……」

　ほう、とヴィーは息をつく。

　気が抜けたように、かすかな笑みすら浮かべて。

　赤い瞳には安堵の色。そして春の日差しのような、優しい色。

　誰だろう、これは。

　私の知っているヴィーは、こんなに、こんなに。

　表情を動かさない。感情を動かさない。私に、こんな、こんな目を向けない。

「アーシャならその心配はないってわかっていたけど、少し、気になって。この先には崖があるから」

　私が誤って落ちないように？

　いや、もしかしてもしかしなくても、ヴィーに振られた私が世を儚んじゃうんじゃないかって、そういうこと？

「それで、止めに来たの？」

　思わず私は笑ってしまいそうになった。

　まったく、心配性なんだから。

　他でもないヴィーが、私に最強のボディーガード魔法をかけたのに。

　崖から落ちたところで、どうせ傷ひとつなく守られるって、それくらい予想がつく。

　……最強魔法をかけてまで追い出すなんて、そんなに私のことが邪魔だったのかな。そう、卑屈に思う自分もいた。

　でも、今のヴィーを見れば、そんな悩みは吹っ飛んでしまった。

　ただ単に、本当に純粋に、心配だっただけなんだね。

　なら、そもそも最初から追い出したりなんてしなければよかったのに。

「あ……それとはまた別口というか」

　ヴィーは視線を泳がせて、指で頬を掻いた。

　そうして、語られたのは……

「実は、たまにアーシャの様子を見に来ていたんだ。いつも、アーシャの家や仕事場の近くに転移して、気配を隠して見ていた。でも、さっき行ったら仕事場にも家にもアーシャがいなかったから。アーシャから三十メートル離れたところに、っていう指定で飛んだら、一面花畑だったから隠れる場所がなくて……」

　は？

　はい？

　え、……えっ！？