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火事の後の村、暗闇に光る紅き眼

火事騒ぎの翌日、村は妙な静けさに包まれていた。

　誰も直接は話しかけてこないが、露骨な敵意は薄れ、遠巻きにこちらを観察する視線へと変わっていた。

　リーナは、昨晩のユウの言葉を思い出していた。

　“ただの『よそ者』じゃないと知らしめる機会だ”

　まるでそれを計算していたかのような行動。そして、あの氷の魔法。彼は、確かに人々の中に「必要な存在」として一歩を踏み込んだ。

　「……ユウって、やっぱりすごいね」

　ぽつりと、リーナが呟いた。

　ユウは小さく鼻を鳴らしただけだった。

　「すごいんじゃない。生きるために、そうするしかなかった」

　彼の声は、どこか遠くを見ているようだった。

　そしてその夜。

　宿の扉が、控えめにノックされた。

　「……どちら様？」

　リーナが戸口に近づくと、年配の男がひとり、帽子を脱いで頭を下げていた。昼間、火事場で見かけた、あの若者の父親らしい。

　「息子が……あの……礼を言いたいと。夕食をご一緒にいかがですか」

　リーナは驚いてユウを見る。ユウはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

　「いいだろう。ただし、リーナも一緒だ」

　その言葉に男は安心したように頷き、こう付け加えた。

　「……ありがとう。あんたがたは“ただのよそ者”じゃなさそうだ」

　その夜、囲炉裏の火の前で交わされた会話は、ぎこちなくも温かかった。

　ユウが少しずつ、村の中に「居場所」を得ていく様を、リーナは隣で静かに見つめていた。

　そして、彼女の胸にはひとつ、確かな想いが芽生え始めていた。

　（……私も、強くなりたい。ユウと並んで歩けるくらいに）

翌朝。

　村の空はどこまでも澄んでいた。だが、その静けさを破るように、一人の少女が村を駆け抜けてきた。

　「大変！　森の見張り塔が壊されてる！」

　村人たちがざわつき始める。ユウはその声を聞いた瞬間、立ち上がっていた。

　「リーナ、行くぞ」

　「うん！」

　二人が現場に駆けつけると、塔の基部は無残に倒壊していた。何か重いものがぶつかったように、木がへし折られ、地面には巨大な足跡が残っている。

　「……魔獣か、それとも」

　ユウが足跡に膝をつき、指先で土をなぞる。

　「これは……二足歩行。人間の足跡だ。ただし――異様に大きい」

　リーナが不安げに呟く。

　「人間じゃない、ってこと……？」

　ユウは小さく頷いた。

　「この土地に馴染みのない“何か”が動き出している。昨日の火事は、偶然じゃなかったかもしれない」

　その言葉に、リーナの背筋が凍る。

　「じゃあ……あれは、わざと……？」

　「おれたちの存在が、外の“何か”を刺激した。そんな気がする」

　村人たちが集まり始める。ユウは皆を見回し、言った。

　「ここは、もう安全じゃない。子どもや老人は、森の向こうの巡礼小屋に避難させろ」

　「な、何を――！　あんた、何様のつもりだ！」

　怒号が飛ぶ中、あの若者が一歩前に出る。

　「この人は助けてくれた。少なくとも、今は信じてみる価値がある！」

　沈黙。だが、その声が確かに空気を変えた。

　ユウは村長へと視線を向ける。

　「猶予はない。判断は、今すぐに」

　やがて村長は、ゆっくりと頷いた。

　「……分かった。動こう」

　それを聞いたリーナの胸に、熱いものがこみ上げる。

　（この人は、やっぱり人を動かす。冷たいようで、まっすぐで……）

　だが、彼女の想いが形を成すより早く、森の奥から低く唸るような声が響いた。

　「――見つけたぞ、“外”からの匂い……」

　それは、人の声にしては低く、けれど、獣ともつかぬ歪んだ響きを持っていた。

　ユウはすぐにリーナを背に庇い、静かに構える。

　「……来るぞ」

　樹々の間から現れたのは、黒い甲冑のような異形の巨躯――そして、目だけが異様に赤く光っていた。

　「――侵入者、排除スル」

　リーナは、ユウの背中に隠れながら、それでも見た。あの夜見た、冷たい背中ではない。

　今は――皆を守ろうとする、熱を宿した背中だった。

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