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夜明け前の誓い

戦いの気配が完全に消えた夜の空気は、妙に澄んでいた。

　骸骨兵たちは動かなくなり、その場に崩れ落ちている。まるで「役目を終えた」とでも言いたげに。リーナの傍にいた個体も、傷ついた身体で守るように立ち塞がり、そして沈黙したまま動かない。

　リーナはその白骨を見上げるようにして、ぽつりとつぶやいた。

　「……ありがとう」

　誰に届くこともないその声。だが、それは確かに、彼女の中で何かが変わり始めていることの証だった。

　ユウがゆっくりと近づく。

　「無事か」

　彼は表情を変えない。淡々と、しかしその声はどこか柔らかかった。

　リーナは小さくうなずき、視線をそらした。だが、その頬はわずかに赤く染まっている。

　「さっき……あれ、あなたの……？」

　「俺の魔術の一つだ。指揮すれば、ある程度は護衛もこなせる」

　「……すごい」

　リーナの目が、焚き火の揺らめきの中でほんの少しだけ輝いていた。

　ユウは焚き火の前に腰を下ろし、静かに薪をくべた。火の粉が弾け、再び柔らかな光が二人を照らす。

　「眠れ」

　「でも……」

　「さっきのが偵察なら、次が本命かもしれない。体力は残しておけ」

　リーナは迷ったようにしていたが、やがて素直にうなずいた。毛布にくるまり、焚き火の横で横になる。

　その目を閉じる直前、彼女はそっとつぶやいた。

　「……ユウさんは、どうして私を助けるの？」

　ユウは答えなかった。だが、静かに焚き火を見つめるその横顔には、決意と、少しの哀しみが混ざっていた。

　リーナはそれ以上聞かず、静かに目を閉じた。

　――そして、夜は再び深まっていく。

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