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エレンの苦悩

　ファンケルベルクの忘れ形見が部屋から出て行った後、ヴァルトナー家の女主人エレンはソファにもたれかかって深いため息を吐いた。

「……疲れた」

　エルヴィン・ファンケルベルクは、１年程前に母を、二ヶ月前に父を亡くしている。

　昔から家同士での結びつきが強いエレンは、エルヴィンのことを心底心配した。

　不幸のどん底に落ちた彼が、両親の後を追うのではないか……と。

　けれど、それはどうやら杞憂だった。

　先日ヴァルトナー邸に姿を現したエルヴィンに影はなく、立派に育っていた。

　少し、立派すぎるような気もするが。

「石けんと化粧水には驚かされたわ……」

　これは、長年様々な化粧品に触れているエレンをも驚かせる代物だった。

　ずっと悩まされていた肌のくすみが消え、潤いが戻って来たのだ。

　たった一週間で、十歳は若返ったに違いない。

　それも素顔で、だ。

　――ここが、商品の最も凄いところである。

　どんなに高品質の化粧品を使ったところで、素顔が良くなければ仕上がる美貌の上限が低くなる。

　だが素顔が綺麗になれば、化粧後の美しさの上限がぐっと上がるのだ。

　このような立派な商品を生み出すほどの逸材だったとは、夢にも思わなかった。

　まさか、商人として生きていくつもりだろうか？

　内心は隠していても、そういう願望があるのでは？

　実際、彼の交渉は巧みの一言に尽きた。

　石けんを１万クロン、化粧水を５万クロンと、あえてとんでもない値段を付けることで、エレンに癇癪を起こさせた。

　これが普通の商人ならば、買いたたいて終わり。

　安く仕入れて高く売って、潰れるまで稼がせてもらう。

　だが相手はファンケルベルク――とても付き合いの深い貴族で、かつ子どもである。

　その相手から、安すぎる価格を提示されれば、どうしたって親心が出てしまう。

　その感情の揺れを、利用された。

　実際、今回の化粧品の価格は、エレンが想定していたよりも幾分高くなってしまった。

　感情を乱された結果、『この商品にはこれくらいの値段を付けて交渉しなさい！』という、親心を出してしまったのだ。

　こちらの反応を見たエルヴィンはというと、

「笑ってたわねえ、あの子……」

　一瞬、自分の企みが成功したときのような、悪い笑顔を浮かべていた。

　つまり彼は、自分の立場、場の空気、ラウラの反応、そしてエレンとの関係性すべてを考慮し、交渉の場で巧みに利用したのだ。

　相手の策にはまったのは悔しいが、それ以上に、交渉の場で感情を動かしてしまった自分がはずかしい。

　商人は、いつも冷静でいなければならない。

　それは貴族だって同じだ。

「この私を感情的にさせたんですもの、まず間違いなく、商人としての才能はあるわね」

　鍛え上げれば相当なやり手になるに違いない。

　もし商人として生きていくなら、ヴァルトナーへの婿入りを進めてみようかしら？

　そんな考えは、続くエルヴィンの言葉で完璧に打ち砕かれた。

『一人、どうしても消したい人がいましてね』

　その言葉を聞いた瞬間、背筋が凍り付いた。

　９歳児が出す殺気ではない。

　一瞬、消したい人とは自分のことではないか？　と思ってしまった。

　このエレン・ヴァルトナーが、だ！

　海千山千の商人たちとシノギを削り、貴族婦人会で毒舌を飛ばし合い、様々な圧力に耐えて、鍛え抜かれた精神力をもつエレンですら、その身を震わせるほどだった。

　なんと彼は、たった一人の商人を殺すために、石けんと化粧水を開発したのだ！

　その者からヴァルトナーの後ろ盾を引き剥がし、ファンケルベルクの舞台に引きずり下ろす。そのために、あれほどの商品を開発するとは……。

　あまりにもファンケルベルク的。

　手筋が洗練されている。

　子どもが考えるような手法ではない。

　彼は間違いなく、ファンケルベルクの血を引いている。

　それも、かつてない程濃縮している。

　あれが９歳児だというのが、信じられない。

　おまけに、殺意を見せた時の魔力……。

　あの量は、人間のそれではない。

　あれほどの魔力量を持つ人間を、これまで見たことがない。

　あまりに膨大すぎて、エレンには計れない。

「国定魔法士何百人分……。いいえ、比べるならドラゴンかしらね」

　あまりに異常すぎる。

　三十余年、積み重ねてきた己の尺度が、一発で破壊されそうだ。

「才能……」

　というには、あまりに言葉が平凡すぎる。

　あれは、あの子は、そのような言葉ですら計れないものを持っている。

　何度、忘れようと思っても、脳裏に冷たい瞳が浮かぶ。

　ぶるり。体が震える。

　エルヴィンの、心臓も止まるほどの鋭い視線が、忘れられない。

「これは……ラウラを嫁に出すべきかしら」

　歴史上、ファンケルベルクとヴァルトナーが対立したことは、一度たりともない。

　だが、今後対立しないとは限らない。

　あのエルヴィンがこのまま育っていけば、ヴァルトナーだけではまず間違いなく対抗出来なくなる。

　ならば、枷を填めてしまえばいい。

　ヴァルトナーをぞんざいに扱ってはいけないという状況を作る。

　あるいは、こちらに目が向きそうになったら、内部から目標を変更させるのだ。

　自然にそう仕向けられるように、いまからラウラを教育しなおさなくては！

「これから、忙しくなるわね」

　せっかく、自分の跡取りが出来たと喜んだのだが……。

　裏の世界に送り出すだろう後ろめたさよりも、将来娘と肩を並べて仕事が出来なくなる寂しさに、エレンはため息を吐くのだった。