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　卒業パーティーは盛大に行われた。何と言っても王太子の婚約者、マリアンヌがいるのだ。マリアンヌのパートナーとして、またパーティーの主賓として王太子が出席しているのだから、例年よりも豪華なものになっていた。

「キース、ナターシャ！」

「マリアンヌ様！　やはり真紅のドレスがお似合いですわ！　気品があって美しすぎます」

「ふふ、ありがとう。あなたも素敵よ。明るいオレンジがぴったりだわ。キースのチーフともよく合ってる。爽やかカップルね」

「マリアンヌ様、それはキース様に申し訳ないです！」

　マリアンヌはふふっと笑うとキースに言った。

「キース、まず殿下にご挨拶に行きましょう。ナターシャはまだ婚約者ではないから連れて行けないけれど……」

「そうだね、殿下にお会いするのも久しぶりだ。ナターシャ、ちょっと行ってくるからお友達と話しててくれる？」

「え、ええ、ごゆっくりどうぞ」

（なんか今、凄いことをサラッと仰ったような……まだ、って）

　思い込んではいけない、期待しちゃいけない。それはディーンのことで学んだはず。

　ナターシャは気を落ち着けようと飲み物を取りに行った。そこで偶然、ディーンに会ってしまった。

「あっ……」

　お互いに目が合い、気まずい感じになった。だがナターシャは思い切って声を掛けた。怒らせているかもしれないが、一言おめでとうだけでも言いたいと思ったのだ。

「待って、ディーン。私、あなたに話したいことがあるの」

　ディーンはその場を離れようとした足を止め、振り向くといきなり訊いてきた。

「……君のパートナー、年下じゃないのかい」

「え、ええ。そうよ。二年のキース・マクスウェルよ」

「僕のことは子供っぽいって馬鹿にしたくせに、自分は年下の男をパートナーにするなんてどういうことだよ」

　イラついた様子で言われてナターシャは戸惑いを隠せなかった。

「えっ？　何のこと？　私、あなたのことそんな風に思ったことないわ」

「ごまかしても駄目だよ。全部ホリーに聞いたんだ。君はカフェで軽口をたたく僕のことを子供みたいだと笑い、だからパートナーも見つからないんだと馬鹿にしていたんだってね」

「そんなの嘘よ！　なぜホリーがそんなこと……」

「ナターシャ、やめてくれる？」

　横から現れたのはホリーだった。いつもの内気な様子はなく自信あり気に笑みを浮かべ、左手の指輪を見せつけるように胸の前にかざしていた。

「私達、正式に婚約したのよ。あなたが入る隙間はもう無いわ。これ以上私の邪魔をしないで」

　そう言ってディーンの腕を引き、連れて行こうとした。

「ホリー、私ディーンを笑ったり馬鹿にしたりしたことないでしょう？　あなたは知ってるはずよ」

　ホリーはうんざりした顔で振り向いて言った。

「ほら、また嘘ばっかり。ディーン、行きましょう。こんな人ともう話すことはないわ」

　ホリーはディーンの背中を押して向こうへ行こうとした。だがディーンは何か不審に思っているのか、動こうとしなかった。

「僕のパートナーに何をしているんだ？」

「キース！」

　ナターシャの後ろからキースが現れ、庇うようにナターシャを背後に回した。

「僕の大切な人が嘘ばかり言うだなんて、聞き捨てならないな」

「誰？　あなた……」

　ホリーはキースに見惚れてしまっているようだった。顔を赤らめ、ポカンと口を開けている。

（誰なの、この人？　初めて見るわ。もの凄く素敵な人じゃない。ディーンなんて全然、色褪せて見える。なんでこんな人がナターシャと一緒にいるの？）

　そしてようやく声を出した。

「ナターシャ……あなたお兄さんとパーティーに出るんじゃなかったの？」

「お兄様は腕を骨折して出られなくなったのよ」

「だから幸運にもこの僕がナターシャの隣にいるという栄誉を授かることが出来たんだ」

　キースはナターシャの髪を一束取ると、そっと口づけた。

（きゃあああ……急に何をしているのキース……やり過ぎよ）

　ナターシャは動揺を顔に出さないよう必死で耐えていた。