「碧」１４歳。さきほど６５歳の老婆に転生しました！

生きてるよね？

　ドレススカートも切り取られ、ロープで吊り下げられ、血だらけになってるチャーリー。

　頭上の友人を素早くおろしたいけども、生き物がうっとうしく薄気味悪い。固まって動かず、だけども襲ってくる雰囲気もない獣だか魔物どもだ。襲ってくるなら成敗あるのみ。どうでてくる。試しに足元の棒切れを投げつけてみると、動物園のサルが散らばるように、キーキーと叫んで散っていった。

　今のうちだ。

「チャーリー！ チャーリーチャーリー！！ 生きてる？ 生きてるよね」

　助けるんだ。生きててよチャーリー。

　獣に襲われ、片足を失った子牛のように、切り裂かれた衣服の切れ目から、剥かれた肌の赤い傷が見える。真下に血溜り。

　誰のでもない、チャーリー自身の血であり肉だ。痛みで麻痺してるのか、半目を開いた状態で、私にも気づいてない。出血が多すぎる。死んじゃうよこれ。

　とにかく早く下ろさないと、縛ってるロープ。

　眼でたどって、端っこのつながり先を探す……みつけた。

「いまロープはずすから、ちょっとだけ辛抱してて、助けるから」

　死なないで。生かせてみせる。絶対、死なせない。

　縛りがきつい。ロープがなかなか外れない。私、レンジャーでもガールスカウトでもないんだよ。どうやって結んだんだ。やさしく解けるリボン結びしとけよ。こういうことなら、師匠にでも教わっておけばよかった。

　ほどけろ、ほどけろよ。

　一刻を急ぐんだ。

　ぐっ、えいっ、ほどけた！

　ばさばさ、どすん。

　何かが落ちる重い音がした。

　え？チャーリー、なんで落っこちてんの？

「チャーリー、チャーリーったら、息してる？」

「…………」

　答えてくれない。返事がない。

　うそでしょ。

「返事、してよ」

「はぁはぁ、ぐ、いきなり……落とす馬鹿が……、どこにいるのよ！」

　生きてた。

　さすがチャーリー。息が絶え絶えであっても、ツッコミだけは忘れない。

　でもというか、やはり血を流しすぎたのがキツク堪えているようで、息を継ぐだけのことすらままならない。虫の息って言葉があるけど、はぁはぁと、速く小さく呼吸が痛々しい。そして、息をついて身体がすこし動くだけなのに、肉のあいだから血がほとばしる。

「ごめん」

　謝ってみけど、何がごめんなんだろう。遅くなったことか、痛みを代わってあげられないことか、それとも私の身体がエリザだってことか。

　倒した毛むくじゃらの男を、急いでにらみつけた。

　獣人ってヤツかな。犬や猫のような、気持ちよさげなもふもふを想像してたけど、なにこれ。この毛艶のない、それどころかあちこち毛のない、もふ感ゼロの萎びた生き物は。

　こいつが、これが、チャーリーをこんなにしたんだ。

「夢を……みていたわ。

　わたしが身体を壊して寝込んでしまったことがあって……お母様もお父様も忙しくて、お見舞にいらしたお婆様が、看病してくたのよ。そこにね。どうしてだか、バトラーも……一緒にいたのね。

　いろいろ、手伝おうとしてくれるのだけど。ぜんぜん役に立たってなくて……邪魔になるからどいてと、お婆様が怒ってね。バトラーがね。どよんと床の隅に座っていたわ。ひざをかかえてね。

　あのバトラーがよ。なんだかおかしくて、笑っちゃったわ……ははは。

　お婆様が亡くなったときのこと。バトラーだけは、お葬式に現れなったのよ。誰も、それを咎めることはなかったし、不思議にも思わなかった。みんな、バトラーのことを、血も涙もない独裁者と思っていたから。

　でもあるとき、お墓の前に立つバトラーをみかけたの。お酒をかけてね。こう言ってたのよ。『死ぬまで一緒だって言ってたのに、嘘つきって』

　これは夢よね、思い出ではないはずよね。夢に決まってるわよね……」

　げほっ。

　咳にも血が混じる。

「はぁはぁ……まったく……助けにくるのが遅いのよ。わたしはもう……ダメだわ、息をするのさえ……苦しい」

　息が苦しいなら、しゃべるな。

　黙って体力を温存してろ。

「口を閉じてろ、ばかチャーリー。助けるっていってんだから」

「ありが、とう。その気持ちだけで……幸せよ」

「なにを、照れくさいことを言ってんのかな」

　今際(いまわ)の言葉。今生の別れを告げたつもり、なんだろうね。

　だめだよチャーリー、そんなこと言っちゃダメだ。

「わたし、あなたに……会えてよかったわ。本当のお友達が、できたようで、セイラムも……３人で、バカを言いあえて、楽しかった。ほんとうに……」

　瞳は潤んで、そして一滴の涙が、頬を流れた。

　チャーリーマジやめて。やめてよ。

　じゃないと私、がまんできない……。

「黙ってチャーリー。お願いだから……」

「言わせてよ、ミドリ、最後なんだから。わたし、死んでもあなたのこと……空の上から見守っているから……」

「…………」

　チャーリーはそう言って、瞼を閉じた。

　…………。

　瞼を閉じてからきっかり一分後のこと。

　チャーリーがまぶたを開けた。

　それはもうばっちりと。擬似シャッター音がハシャっと聞こえる勢いだ。

「ねぇ、ミドリ？」

「…………」

「わたし、死んでるの？」

「……くっ」

「く？」

　私は、なんて答えればいい？

　言葉が出ない、あまりにも、あまりにも、がまんし過ぎて、

「くっくっく…………くっくっくっ！　わーっはっはっは、はひーっ」

　がまんし過ぎて、笑いが、こらえきれない。

　いや、不謹慎だってことはわかってるよ。そんなのくらいわかってる。

　でも、でも言ったはずだよ、助けるってね。絶対だって。

「い、いたい、お腹が、痛い、チャーリー。チャーリーがかわい過ぎる」

　むっとするチャーリー。

　それがまた、心地いいくらいかわいくみえた。

　年上で西洋人顔だから、かなりのお姉さんに見える。

　でもいまは、とても愛おしい。

「…………何を笑ってるのよ、死ぬって言ってるでしょう。わたしは瀕死の重症を負ったのよ、命のともしびが消えかかっているのよ。それを笑うの、あなたがそんな人でなしだったなんて、見損なったわ」

「ご、ごめん、でも、でもね。動けるようになってるよね」

「そんなこと、あるがないででしょう。ゴンプームとかが従えたオイデココに襲われて、つり下ろされたのよ！　肌が引き裂かれて出血多量なのよ。生きててたまるものですか！」

　たまるものですかって言いって、すくっと立ち上がり、びしっと私を指差した。

「はい。治療完了！　よかったね」

「なにを言って……」

　チャーリーの全身を覆っていた金色の光が、収束した。

　神気搾奪(エクシーズ)逆流(アドバー)。

　再誕にあたって身に備わった未知の能力。プラマイの同居。相反するアビリティの混在。回す向きによって、留めるも外すもできる命のネジを司るドライバー(工具)。

　生き物の生命力を奪い去り、命を削り取り、私の肉体的な若さ帰りを保障している精力吸収(エナジードレイン)。吸い取ったエネルギーを逆転させて回復することも可能な異能だ。

　狐につままれた顔。この場合、オイデココにつままれたというべきか。

　言い返そうとしたチャーリーは、指差した自身の腕をみたまま固まった。

　驚嘆から呆然となり、しばし言葉がでない数秒を経て、体中を確かめまくる。

　それから驚喜に、声を上げた。

「わたしの身体、あれだけ重症だったのに痛くないし傷がない。ひとつもなくなってるわ」

　レベッカを助けたときもだけど、このスキルのありがたさを、今回も心の底から感謝した。

「ミドリ、これはあなたがやったの？こんなことができるなんて、一言も言わなかったじゃない、うわっ」

　抱きついたチャーリーの身体はとても温かかった。

　私は大切な、とってもたいせつな友達を助けることができた。

　そのことが、ただただ嬉しかった。

「じゃーりぃ、うぇっ、うぇっ」

「ミドリ汚い！涙でぐしゃぐしゃじゃないの、いますぐ離れなさいよ」

　チャーリーはそういいながらも、私を離そうとはしなかった。

　怒りんぼチャーリーが、泣き虫チャーリーになってる。

　生きていればもっと、いろんなチャーリーに会えるよね。

　ありがとう。チャーリー。死なないでいてくれて。