コードの声と祈りの神 〜生成AIと歩む異世界社会は、今日も世知辛い〜

第一部「見えない空の底」 第一章

第7話「Hello World」

「……開かないやつ？」

「そうですね。この個体は一般的な加熱による収縮では開きません」

足元には、焼き跡の残るリクガキが転がっていた。

「現地の方々は“反応がない”個体を死体と判断していますが、これは工程が最適化されていないだけです」

「つまり……？」

「水を用意しましょう」

※　※　※

ダリオさんに断って、手洗い用のバケツを汲み替えつつ、一つ借りることにした。

「ホント悪ぃな。ほったらかしちまって」

話しながらも作業の手を止めないダリオさんの顔には、明らかな焦りの色が浮かんでいた。

奉納局から指定された目標数には、まだ遠く及んでいないらしい。

……あれで半分もいかないとか、どう考えても目標の方がおかしいだろ。

「悠真さん、≪サラマンダー≫をここに」

言われるまま、スキルを発動する。

胸の中にあるモヤモヤが邪魔して、新しい力を使った感動なんて、どこかへ飛んでいってしまっていた。

冷水を縁に沿って流しかけるよう、ザズに言われた通り動く。

ゆっくり、慎重に、何度か繰り返していると──

「……チッ」

小さな音とともに、殻がわずかに緩んだ。

「カキベラをここから差し込んでください」

言われたとおりに手を伸ばす。

するり、とカキベラが吸い込まれた。

「……開いた……」

「えっ、開いた！？」

「ちょ、ちょっとどいてくれ！　粒子化が始まっちまう！」

気がつけば、周囲にいた討伐員たちがこちらを注視していた。

ダリオさんが弾かれたように駆け寄ってきて、開いたリクガキを覗き込む。

「うわ……これ、白鉄繊維じゃねぇか！」

「カキ鉄も品質5だ！　結晶もでけぇ！！」

ものすごい手さばきで解体を進めながら、三人は大興奮のようだった。

俺は全くついていけてない。

「……白鉄繊維って？」

「高密度金属繊維です。通常の個体からも稀に発見されますが……現地では“死体”扱いされている閉殻型個体が、最も採取量が多いとされています」

「……はー。すげぇんだなお前」

ふと気づくと、討伐員たちの視線が俺に向いていた。

「……えっと、その……今のって、どうやったの？」

「あっ、え、いや、あれは……水をこう、かけて……？」

「水で開くなんて初めて見たぞ。狙ってやったのか？」

「い、いや……まぁ……実家が牡蠣漁やってて……？」

ヤバイ、これなんて説明すればいいんだ。ザズは生成AIですってのは秘密なんだよな……？

ザズをちらっとみると、静かに首を振っていた。言わない方がいいらしい。

「教えてくれ！！！」

「……え？」

不意に叫ばれて、戸惑う間もなく。

ダリオさんが、がばりと頭を下げた。

「頼む！　今のままじゃ、どうやったってFPがもたねぇんだ。

でも……もし、この“ハズレ”からこんだけの素材が取れるんなら──

俺たちの現場は、まだ守れる！」

「守れるって……」

「今朝の騒ぎ、見たか？　……また上が変わって、得体の知れねぇやつがついたらしいんだよ。

……上の指示がコロコロ変わるのは、まあ、いつものことだ。けど、今回のはマジでヤベぇ。こっちの状況とか、何ひとつ聞く気がねぇ」

少し躊躇ってから、ダリオさんはぽつりと続けた。

「リッテルアちゃんが、ずっと頭下げて止めてくれてんだ。

おかげで今まで何とかなってたが……どうやら、そろそろ“改善対象入り”だとよ」

その言葉に、別の討伐員が耐えきれず声を上げた。

「いや、あんなん無理ですって！　現場知らないくせに、マニュアル増やすことしか考えてないんすよ！」

「関係ねぇんだよ、そんなの。……結局よ、上から見たら“成果出せてねぇ”ってだけなんだ」

目を伏せたダリオさんの声は、かすかに震えていた。

──胸が苦しかった。

「……もう、誰もいなくなるかもしれねぇ。

このままじゃ、うちの班だって解散される。バラバラになって、どこに飛ばされるかもわかんねぇ」

ダリオさんは、年季の入った手で額をこすりながら、こちらをまっすぐ見た。

「でも、あんたのやり方で“開いた”ってことは──

“やりよう”が、まだあるってことだろ？　だったら……頼む」

そのひどく真剣な目を見つめ返しながら、俺は小さくうなずいた。

──答えは、とっくに決まっていた。

※　※　※

──夜。

「悠真君とアイオーン様に──乾杯！」

ギルド近くの酒場は、すっかりお祭り騒ぎだった。

「いやー、むしろ採れすぎちまったな！」

「革命ですよ、革命！」

「載せきれなくて結晶捨てるなんて初めてだよ！」

閉じたリクガキからは、予想をはるかに超える収穫があった。

ザズが瞬時に手順をマニュアル化し、祈線で共有。

ナクセリ討伐局の全チームが、余裕で目標を達成した。

……まぁ、人力の荷車の方に限界があって、成果もそこそこに引き上げたんだけど。

「……交通インフラに対して情報インフラが先を行きすぎじゃない？」

思い返しながら、見たことのない料理と、初めての酒を味わう。

胸の奥がじんわりとあたたかかった。

「マニュアルは特許出願も可能です。がっぽり儲けられますよ」

「無粋なのか、お前は」

何を食べるでもなく隣に座るザズに、苦笑する。

ざわめきの中、不意に、ひときわ大きな声が飛んできた。

「悠真ぐん、本当、ありがどね〜！」

べろべろに酔っぱらった短髪の女性が、テーブルに頭突きする勢いで隣に座る。

「ごこ最近、ずっとみんな帰れでなくでさ。やっど寝られ゛るよぉ゛〜」

「バカコンサルにも一泡吹かせられるしな！　俺はマジでそれが嬉しい！」

「見たかこの野郎！　これがリッテルアさんの力だー！」

「悠真君だろ！！」

笑い声とともに、あちこちから感謝の言葉が飛び交う。

──みんな、凄いな。

これだけ成功を喜び合えるのは、皆が、自分ができることと向き合っていたからだと思う。

俺なんかより、ずっと。

……でも、すいません、それ、ザズのおかげです。

もちろん、感謝は嬉しかった。でも同時に、胸の奥に小さな引っかかりが残っていた。

──なんだろう、この居心地の悪さは。

誰かが笑いながらグラスを掲げる。

誰かが感極まって、ぽろぽろ泣いている。

そんな喧騒のなか、不意に視線を感じて、顔を上げた。

そこに、リッテルアさんがいた。

カチリ、とグラスの音が落ちる。

彼女は俺の隣に立ち、テーブルの端にそっとグラスを置いたところだった。

「……ずいぶん、好かれたわね」

「え、いや……俺なんてなにも……」

「それ謙遜？　それとも逃げ口上？」

言葉に反して、彼女の声は柔らかかった。

「……たぶん、どっちもです」

「ふうん。あんなマニュアル、誰も思いつきもしなかった。しかも無料配布なんて、正気じゃないわ」

彼女は、水をひとくち飲んで、視線を外す。

「……そんな大層なものじゃないって、どうしても思い込みたいみたいです」

なにを言っても見透かされる気がして、つい、思ったままを口にする。

リッテルアさんは、そんな俺をしばらく見つめた後、ふっと笑った。

「ま、いいんじゃない、それで」

彼女はグラスの水を飲み干すと、立ち上がる。

「今日は好きに飲みなさい。どうせ明日には地味な作業に戻るんだから」

そう言って背を向けた彼女が、ふいに振り返った。

「……でも、あんたがやったこと、あんたが思ってるより、ちゃんと届いてるわよ。自覚がないみたいだから、言っといてあげる」

その目元が、ほんの少しだけゆるんだように見えた。

俺はその背中をただ見送っていた。

「俺なんか、頷いてただけだ――」

それが思わず口からこぼれたときだった。

「──なぁに言ってんだよ」

後ろから、静かな声が飛んできた。

ダリオさんだった。

いかつい顔をしかめながら、俺の隣に腰を下ろす。

「お前が頷いてくれたから、今があるんじゃねぇか」

まっすぐな視線が、俺を射抜いた。

「あんなもん、断られて当たり前だと思ってた。――だってそうだろ。お前はなんにも得しねぇじゃねえか。……けど、お前は黙って、頷いてくれた」

静かなのに、胸の奥に響く声だった。

「……こういうの、あんま得意じゃねぇんだけどよ」

照れ隠しのように額の汗をぬぐい、口元をほんの少しだけゆるめる。

「……あんたがいてくれて、助かった。ほんとに、助かったんだ。

……こんなところへ、よく来てくれた。これからも、よろしくな」

──帰り道。

リッテルアさんに紹介された宿に向かいながら、俺は、酔いが残った足取りで夜道を歩いていた。

久しぶりに大人数で酒を飲んだせいか、胸のあたりが、さっきからずっと、ふわふわしている。

夜の町はほとんど灯りもなく、ぽつぽつと立ち並ぶ鏡のような柱が、足元をわずかに照らしていた。

──「おまえが手出すな！」

いつか聞いた怒鳴り声、もう思い出せない顔たち。

あの頃の自分が、ずいぶん遠くに思えた。

今は、この小さな町で、必死に生きている人たちと一緒に──いると言って、いいんだろうか。

「……やっぱり、俺じゃないよな」

異世界でも変わらない満天の星空を眺めながら、ゆっくりと歩く。

何かを押さえていないと、気持ちが勝手に前へ走り出してしまいそうだった。

「……すげーのはザズなんだよ」

「私は悠真さんの生成型支援知性です。悠真さんが選んだこと、動いたこと──それがなければ、私は何もできませんよ」

ザズの声は、相変わらず穏やかだ。

「……でもさ……いや、……そう、なのかな」

「そうですよ。悠真さんは、自分では気づかないうちに、ちゃんと誰かを助けてました」

……そう思えたら、いいのかな。

居酒屋の熱気が、まだ体の中に残ってる。

楽しかった──んだと思う。けど、自分がそこに混じって笑ってたのが、どこかむず痒い。

……どうしてだろう。

胸の奥が、さっきからずっと、苦しかった。

酔ってるせいでも、夜風のせいでもない。

こんなふうに誰かと笑って、誰かに認められて──

……ずっと、こういう場所を、探してたのかもしれない。

──「よく来てくれた」。

その言葉が、頭から離れなかった。

喉の奥から熱がこみ上げてきて、上を向いて歩かないと、溢れ出してしまいそうだった。

「……明日は、少しでいいから、自分の言葉で話せたらいいな」

ぼつりと零れ落ちた言葉は、星空へ溶けていくようだった。

奉納塔の無機質な瞳が、それを眺めていた。