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第5話「ナクセリ討伐局・受付係──もとい。守護者リッテルア」

ギルドの扉を前に、俺は立ち尽くしていた。

──引き返せ。

そんな警告めいた声が、頭の奥で渦を巻く。

足が縫い留められたように動かない。

そこへ、荒い声が近づいてきた。条件反射で半歩、後ずさる。

バンッ。

木製の扉がはじけるように開き、装備を着けた男女三人が飛び出してきた。

「やってらんねぇっての！」「てか、あの様式変更マジ何！？」「リーダー、どこ行ったし！」

俺の存在など見えていないらしく、肩がかすめる勢いですれ違っていく。

……やばい所に来たかもしれん。

バクバクする心臓を抑えながら、恐る恐る中をのぞく。

その瞬間、いくつもの鋭い視線が突き刺さって、慌てて目をそらした。

「……なあ、今から帰るって選択肢、ある？」

「もちろんありますよ。ただ──この町で日銭を稼げそうな場所が、他に見当たりません」

「……そうかよ」

ギルドの中は、先ほどの怒号が嘘のように静まり返っていた。

張りつめた空気の中、青いホログラム──“光帳（ひかりちょう）”と呼ばれるそれを睨むように操作する人々。

乾いたインクの匂いが鼻をかすめ、紙をめくる音が、耳の奥でしつこく残響していた。

ただ事じゃないだろこれ……。俺、絶対歓迎されてない。

思わず踵を返しかけたその時、空気を裂く声が場を揺らした。

「──お待たせ、次の人！」

決して大きくはないのに、耳に残る、透き通るような声だった。

同時に、歯車が一斉に回り始めたように、人々が動き出す。

「奉納報告は昨日と様式が違うわ！　“品質改善案”の記入様式は机の上！　0.5刻み、そこで止めると撥ねられるから！」

「……大丈夫、それで通る。次の人！」

「ん？　それ違う報告書。明日用だよ。今日の分は手前の引き出し！」

「“再発防止案”はチェックだけでＯＫにしてある！　ここ、ここ、ここ──あとは転写して！」

──火花みたいだ。

赤い光が走ったような、一瞬、何かが爆ぜたような錯覚。

薄琥珀の瞳と赤い髪が、光に切り取られて、頭の奥に焼きついた。

声の主――机の向こうの女性は、左手で光帳を打ち込み、右手で紙の帳票に走り書きし、視線は絶えず次の焦点を捉えていた。

あらゆる動きが連動し、一人の動作とは思えないほど、滑らかで、それでいて鋭い。

気がつけば、俺の周りもざわついていた。

……聞こえてきた断片から察するに、何かが昨日と変わったらしい。

「また様式変更？　今日は配置変更もあるんじゃないの？　奉納局、正気かよ……」

「朝イチで出せって言うくせに、朝イチで指示出すなよな。もう1時間無駄にしてんだけど」

誰かのぼやきに、すかさず「同感！」の声が返る。

なるほど。混乱の理由はひとつじゃなさそうだ。

……ここホントに討伐者ギルド？　愚痴に親近感ありすぎて逆に怖いんだが。

「リッテルアさん！　もう出発しないと間に合わない！　書いてる暇なんて──！」

入口近くで焦燥の声が上がる。

「ＯＫ！　じゃあ今日は適当で！」

彼女は手を止めず、視線だけで相手を射抜く。

「必須だけ適当に埋めて、残りは空欄！　“私がそう伝えました”で通すから！」

「いってらっしゃい！」と軽く手を振る。

討伐者は一瞬戸惑いながらも、慌ただしく踵を返した。

「……このままだと、配置の変更、どうにもならないわね。ダリオさんの現場、たぶん崩れる」

彼女の小さな独り言に、近くの同僚が即座に反応する。

「どうせ上は細かいとこなんか見てませんよ。スルーします？」

「いいえ。そのままで。申し訳ないけど、今日はむしろ現場の混乱を数字に残しておいた方がいい。本人には私が伝えておく」

「了解！」

熱のこもった空気が、彼女を中心に渦を巻いているようだった。

俺は、呆然とその光景を見ていた。

そして突然──

「あの、そちらの方々」

呼びかけられたのは、たぶん俺たちだ。……たぶん、いや、絶対そうだ。

視線を上げると、忙しなく手を動かしていた彼女が、こちらに顔を向けていた。

光をまっすぐ跳ね返すような、鋭い瞳。

深い色のベストに白いシャツ。赤い髪は左右でゆるくまとめられ、耳元で揺れている。

腰には、使い込まれたポーチと、金具の擦れたバインダーらしきもの。

派手な格好じゃないのに、どこか目を引いた。

……手際のせいか、それとも、この眼差しか。

「お待たせしました。どんなご要件ですか？」

きちんと整った声音。手を止め、返答を待っている。

不意をつかれ、手のひらにじっとり汗がにじんだ。

「えっと……その、仕事を探していて。登録、みたいなのができればと……」

声が妙に上ずる。自分でもわかるほど頼りない。

その瞬間、彼女の眼が、ごくわずかに見開いた。

「登録ですね。承りました。……ただ今、処理が立て込んでいまして。三十分ほど、お待ちいただけますか？」

「いえ、全然……他の方が先で構いません。俺たち、急いでるわけじゃないんで」

ずらりと並ぶ人影、止まらない質問、彼女の手元を埋める帳票の流れ──どう見ても、俺が割り込む隙などない。

「……ありがとうございます。──お待たせ、次の人！」

俺への対応はそこで打ち切られ、すぐに次の声が飛んだ。

※　※　※

それから、ぴったり三十分。

赤い髪の女性は、目まぐるしく討伐者たちをさばき続けた。

全員が出払った今、さっきまでの喧騒が嘘のように、ギルドは静まり返っている。

最後の討伐員を見送った彼女―リッテルアさんは、肩をほぐすように軽く首を回し、静かにひとつ、深く、息を吐いた。

「……ったく、様式変えるなら、せめて前日夕方までに言えっての！　こっちは寝る前に段取り立ててんのよ……」

独り言のはずなのに、なんだか俺に聞かせるような声だった。

ちょっとだけ、笑ってしまう。

すごい人、だと思ったけど、それだけじゃない。

──ちゃんと、怒ったりもするんだな。

……なんて、少し気を抜いたその瞬間だった。

言葉が、不意打ちのように飛んできた。

「……で、あなた達はこんな状況でも逃げ出さないなんて、よっぽどの訳ありなのかしら？」

……言われたのが誰かなんて、考えるまでもなかった。

リッテルアさんが、こっちを見て、満面の笑みをたたえていた。

「ま、こういうしょうもない現場を平然と眺めてるなら、同類ってことでしょうけど」

……え？　それ、俺たちのこと？

――前言撤回。この人、たぶん“割と怒ってるのが普通”な人だ……！

笑顔が怖い。今のって、絶対刺してきましたよね……？

「……そんなに平然として見えます？」

むちゃくちゃ迷って、なんとか言葉をひねり出す。

「へぇ、肝すわってるじゃない。じゃ、登録ね。逃げないってことだし」

ドギマギと言葉を返す俺を尻目に、彼女はテキパキと資料を整え始めた。

……なんだろう、この人。

落ち着いて見えるのに、どこか火を灯したままのような。

毒々しいようで、不思議とあたたかいような……なんだそりゃ。

なに言ってるか自分でもよくわからん。

「じゃ、名前教えて。私はリッテルア・リッテルナ。受付担当です」

「狭間野悠真です。……え、受付？　ギルド長とかじゃ──あっ」

やっべ。口に出すつもりじゃなかったのに、声に出てた。

時すでに遅し。彼女――リッテルアさんの口が三日月のように弧を描く。

「そうなのよ。変でしょ。ホント信じられないよね」

……その笑顔、やめてくれませんかね。怖いから。

でも──

不思議だ。肩の力が抜けて、思わず笑いそうになっていた。