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第4話「ナクセリ：名久瀬寄って書くらしい。漢字あるのかよ」

「悠真さん、ホーンラビットは足場の悪い場所での使用は推奨されていません」

「──おわぁっ！」

視界がひっくり返った。

柔らかい地面をぶち抜いて、派手に転がる。

「……だから、そういうのは先に言えって言ってんだろ」

草に背中を押しつけたまま、空をにらむ。

意気揚々と"スキル"を試してみたわけだが……浮かれて調子に乗った自分が、今、猛烈に恥ずかしい。

「何やってんだ俺は……」

「とはいえ、初回にしては上出来かと。骨も折れてませんし」

「お前な、そういうこと先に言ってくれたら、折れたかもしれない骨も無事だったんだが？」

のそのそと起き上がり、パンパンと服をはたく。

ザズが俺の背中についた草を払いつつ、前を指さす。

「間もなく森を抜けます。道なりに歩けば、ナクセリまで二時間ほど。スキルを使えば三十分程度です」

「つまり“使え”ってことね」

「いえ、成人でも練習が必要なスキルですし、無理にとは。自転車のようなものとお考えください」

「あー、なるほど。自転車か」

「補助輪はありませんが、転んでも壊れませんのでご安心を」

「転んだら俺は痛いけどな？」

でも、八歳から誰でも使えるってんなら、いずれは慣れなきゃならない。

「……ま、すでに一回コケてるしな」

──よし、やってやろうじゃん。

※　※　※

「……痛ぇ。くそ、少しは掴めてきたか？」

泥まみれで道を進むうち、少しずつ力の入れ方がわかってきた。

跳ねるんじゃなく、地面を蹴って前に進む感じ──これ、ちょっと面白いかもしれない。

「いや、ハマったら負けな気がする……」

「悠真さん、意外に覚えが早いのですね」

「意外は余計なんだよ。……しかしまあ、こんだけ便利で無料ってのも、不思議っちゃ不思議だよなぁ」

ザズは俺に合わせて、自然と歩幅と速度を揃えている。

同じスキルを使ってるのに、妙に動きが軽い。

これが使い慣れてるってやつか。

……考えないようにしていたけど、そろそろちゃんと向き合わなきゃいけない気がしていた。

──こいつ、いったい何者なんだ？

風にたなびく白と灰の外套は、見たこともない布地で、身体に沿うような服は、妙に無駄がない。

昨日から思っていたが、何にせよ、普通じゃない。

……いや、マジで浮くわこれ。

「お前さ、その格好で町に行くわけ？」

「ご心配なく。町に入る際は、基本的にこうしますから」

ザズは言いながら、背中の布を前へと巻き付けるように動かした。

外套が勝手に広がったような、不思議な動きだった。

「どうなってんだ、それ……。

いや、それより……お前、何者なんだよ」

「私は“生成型支援知性”です。……あなたの世界でいう“生成AI”に近い存在です」

思わず、足が止まった。

そんな言葉が、こんな世界で出てくるなんて思わなかった。

「生成AIって……ChatGPTとか、Geminiとか、ああいうやつ？」

「概ね、その理解で差し支えありません。会話、支援、知識提供などが主な役割ですが……現在は記憶領域に一部破損があり、限定的な対応しかできません」

「……自分が何のために作られたとかは、わかるのか？」

「それについては記録破損です。申し訳ありません」

「……そうか」

それしか言えなかった。

（……都合が良すぎる。なんでこいつは“俺のため”に動く？　そういうもん、ってことでいいのか……？）

“便利な何か”として受け入れかけていたこの存在が、急に遠く感じた。

言葉が出てこないまま、沈黙が落ちる。

……でも。

何も伝えないのは、違う気がした。

「……どっちにしろ、お前がいなかったら、俺はとっくに詰んでたと思う」

例えどんな裏があろうと、こいつはこれまで、ずっと俺を助けてくれていた。

それだけで、今はもう、十分な気がしていた。

「……まあ、助かってるよ。ありがとな、ってことで」

「お任せください。討伐無双から、町おこし支援、王政転覆まで。幅広く対応しております」

「いや怖ぇよ！」

ザズは──やっぱり、笑ったように見えた。

※　※　※

そんなやりとりをしていたら、視界の先に小高い丘が現れた。

丘の向こうに、朝靄の中から、畑と家々の輪郭がぼんやりと浮かび上がる。

ほんの少し、肩の力が抜けた。

「とりあえず……飯。飯だろ、まずは」

空腹を思い出したように、腹が鳴る。

「申し訳ありませんが、貨幣の所持はゼロです」

「……知ってたわ。まさか飯も食えないとは……」

「日銭を稼ぐのであれば、討伐者ギルドを訪ねてみることをお勧めします」

「ほー、やっぱりあるんだ、ギルド」

町の風景は、知っているようで、知らないものばかりだった。

畑には、きれいすぎるほど等間隔に杭が並び、そのあいだには、掘り返した跡のような、浅く波打つ土の痕。

すぐそばの道を、誰かが駆け抜けていった。

足取りは軽やかで──けれど、人の足とは思えない速度。

あれは……たぶん≪ホーンラビット≫だ。

本当に、子どもでも使ってるんだな。

この町の日常に、当たり前のように溶け込んでいる。

道の向こうに、家々がぽつぽつと立ち並ぶ。

その合間に、空っぽの鏡のような柱が、朝の光をぼんやりと撥ね返していた。

そしてもっと遠く──雲の先に、細く、まっすぐに伸びる影。

あれは……奉納塔、か。

あれだけ高けりゃ、そりゃどこからでも見えるわけだ。

“田舎”でも、“昔”でもない。

やっぱりここは──俺の知ってる“どこか”じゃない。

確かに、異世界かもしれない。そんな町だった。

「なあ、俺なんかがいきなり討伐者ギルドって、大丈夫なのか？」

「全く問題ありません。この時期、あそこは慢性的に人手不足のようです」

「……聞きなれた嫌な単語を聞いた気がするが」

そんな言葉とは裏腹に、妙に楽しげな声が出てしまった。

この世界なら。

レベルアップなんてものが本当にできるのなら──。

俺も、ちょっとは前に進めるかもしれない。

ほんの少し、期待していた。

──ギルドに着くまでは。

「なあもう！　全部“採取済み”でいいだろ！？　なんだよ“日報”って！　なんだよ“品質改善案”って！！　

こっちは昨日、ヘトヘトになるまで採って帰ってんだぞ、クソが！！」

怒鳴り声が、目の前の建物から勢いよく飛び出してきた。

一瞬、思考が止まる。

反射的に、空を探す。

雲より高く伸びる奉納塔が、空を裂いていた。

……あれ、ここ異世界だよな？

どうしてだろう、ひどく懐かしい気持ちになった。

もちろん、嫌な意味で。

扉の脇には、紙が何枚も貼り出されている。

「求人広告かな……うっ！」

思わず声が出た。

「見覚えのある胡散臭さが……」

これは──読まなくていい気がする。

建物の中では、まだ誰かの声が響いていた。

内容までは聞き取れなかったが、

その切実さだけが、耳に残った。