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第3話「聖水」

──なんのために、生きてるんだろ。

なにかを叶えたいってわけじゃなかった。

でも、「これでいい」って思えたこともなかった。

きっと、それなりに、幸せになれるはずだって。

そう思ってた。思い込もうとしてた。

でも、本当は。

もっと、なにか。

※　※　※

「おはようございます。どうやら、夢ではなかったようですね」

目覚めは、ザズの声から始まった。

「……おはよう。なんかこう……もうちょい、優しく言えんのか」

「申し訳ありません。では明日からは”新婚さんモード”でご挨拶を」

「いや、いらんいらん……」

いつの間にか日常になりつつあるやりとりが、朝の空気に溶けていく。

空は異常なくらい青かった。木漏れ日はきれいで、風は優しくて。

……全然、実感ねぇな……。

視界の端で、白い外套が静かに翻る。

ザズが昨日と同じ木の実を取ってきてくれていた。

「……贅沢言えんけど、もうちょいマシな味、なかった？」

「ご安心ください。今日は苦味が0.5％減です」

「あまりにも誤差だわ……」

ぼんやりした頭で、目の前のものを咀嚼しながら、思考は宙をさまよっていた。

「……どう反応すりゃいいんだろうな、こういう時」

失ったものの名前も思い出せないまま、新しい現実だけが──もう前に進み始めている。

悠真は、草の上でしばらく空を見ていた。

そして、ひとつ深く息を吐いたあと、

「……よし」

小さくつぶやいて立ち上がった。

「スキルって、俺も使えるのか？」

結局、こいつを頼るしかない。

……今は、信じるしかない。

「はい。ただし、まず“光帳”を導入する必要があります」

「ひかりちょう？」

「この世界の人間が生まれて最初に与えられる、生体端末のようなものです。

これがないとスキルも使えませんし、施設も使えません。身分証のようなものですね」

「つまり、ないと無職で無戸籍でスキルも使えない、と」

「端的に言うと、はい。……こちらが、その導入物です」

ザズが懐から取り出したのは、薬瓶のような小さなガラス容器だった。

中には、金色にわずかに光る液体。

どこか金属のような、そして冷たさを感じさせる不思議な気配。

俺は思わず一歩引いた。

「え、待て。まさかこれ、飲むの？」

「はい。“光帳”は口腔から導入されます。旧式ですが、問題はありません。

人類の99.97％が無事に処理を完了しております」

「……残りは？」

「記録がありません」

「そういうのを“問題あり”って言うんだよ！」

思わず瓶を覗き込む。

見た瞬間、金属の味が口の中に広がった気がして、思わず胃が縮こまる。

「これ……“神様と繋がる”やつなんだよな……？」

さっきしたばかりの決心が、早くも崩れ落ちそうだった。

「はい。あなたの存在が、今後は神に管理されることになります」

「その言い方、めちゃくちゃ怖いな！？」

返事を待っても、ザズは黙ったままこちらを見ている。

風が、草の上をかすめた。

瓶を持った手がわずかに揺れた。

──これを飲んだら、もう決定的に戻れなくなる。

この世界がなんなのかも、神様が何者かも、何ひとつ知らないけど。

でも、立ち止まってるほうが、もっと怖かった。

「…………くっそ……」

小さく吐き捨てるように言って、ぐいっと瓶を傾けた。

液体が喉を通ると、熱がじわりと内側から広がっていく。

胃のあたりに、まるで金属を流し込んだような異物感。

目の奥がちかちかする。

「……う、わ……あっつ……なにこれ、体の中が……」

その瞬間、視界の端に走った一筋の光。

空間に、読み込みバーのような線が現れ、すぐに消えた。

「導入完了です。これで、あなたは正式な登録者になりました」

「……もう二度と飲みたくねえ……」

喉の奥にはまだ熱が残っていた。

「……これで、スキルも使えるようになるのか？」

「はい。まずは光帳を呼び出します。……たとえば、手のひらをダブルタップしてみてください」

ザズの声に従って、掌に軽く指を二度、打ちつける。

──次の瞬間。

空中に、ふわりと淡く黄色い光のパネルが浮かび上がる。

「これが……」

「はい、光帳です。基本は指で操作するのが便利ですね」

言われるまま画面をなぞってみると、淡く光って、いくつかの“マーク”が並んだ。

手紙のマーク、光の玉のマーク、掲示板のマーク──。

スマホのアプリアイコンと、そんなに変わらない気がする。

（……むちゃくちゃゲームっぽいな）

「この丸いマークが、スキル欄です。登録後八歳なるとに与えられる基本スキル、≪ホーンラビット≫がすでに付与されています」

「……ずいぶん可愛い名前だな」

「この世界では、移動手段として使うのが一般的です。実用性は高いですよ」

「……このFPってのは？」

画面には　FP：10／10　という数字が表示されていた。

「“不思議ポイント”です。スキル使用時に消費されます。0になると発動できません。0時に全回復します」

「やっぱりゲームじゃねぇか！　ていうか、昨日から思ってたけど、不思議ってなんだよ。適当かよ」

「えっ、でも悠真さんの世界にもあるじゃないですか。“ダークマター”とか、“ストレンジクォーク”とか」

「真面目な科学と一緒にすんな。……でも、ぐうの音も出ねぇ」

そう言いながらも、好奇心は別の方向へ引っ張られていた。

「……これって、パワーアップとかもできるのか？」

「基本的には、はい。モンスターから採取される“不思議結晶”を取り込めば、スキルの強化や新規付与が可能です」

「取り込むって、まさか、また飲むのか？」

一瞬で蘇った金属の味と異物感に、反射的に口を押さえる。

「ご安心ください。それは私が行います。本来は奉納塔を経由する処理ですが、私はその中継機能を代替できます」

「お前、なんなんだよほんと」

でも、少しだけ思ってしまった。

つまり俺、レベルアップできるってことか？

胸の奥が、ほんのわずかにざわめいた。

スキル。

この世界の人間が神と契約し、力を得る方法。

「ホーンラビット、だっけ。脚が速くなる……ってことは、ジャンプとかもできんのかな？」

ふと想像して、ほんの少しだけ口元がゆるむ。

思ってたより、ちょっとだけワクワクしてる自分がいた。

──でも、それが“力を得た”ことの喜びなら。

その力は、いったい何から生まれているのだろう──。

「まあ……試してみるか。スキル：≪ホーンラビット≫」

つぶやくと、一瞬、両足に模様のような光が走った。