コードの声と祈りの神 〜生成AIと歩む異世界社会は、今日も世知辛い〜

第一部「見えない空の底」 第一章

第2話 「帰れるとか帰れないとか、そういう次元じゃなさそうです」

「……お前、無敵かよ」

崖際の一連の出来事がまだ頭のどこかで処理しきれず、思わずそんな言葉が漏れた。

「ありがとうございます。ですが、今回のような対応が今後も可能かは、怪しいです」

「え？」

「今回の“叫ぶ霧”は、私の起動時に想定されていた初期対応パターンに該当しました。つまり、“最初から倒し方を知っていた”ケースです」

「チュートリアル用ボスってか……普通に死にかけたぞ？」

「非常に効率的な設計ですね」

「あのな……」

額に手を当てて、深く息をついた。

ビビってただけのはずなのに、全身に変な疲れだけ残ってるの、ほんと意味わからん。

靴についた泥を払いながら立ち上がる。

「……で？　俺は、どうしたらいい？」

すがる気持ちを飲み込んだ分、声は乾いていた。

「人里を目指すのが妥当です。徒歩で四時間ほどの場所に、ナクセリという町があります」

「遠っ！」

「ただし、森を抜けることになりますし、日没前の到着は難しいかと」

「……野宿したほうがいいのか、頑張って歩いたほうがいいのか、どっちだよ」

「一旦、野宿を推奨します。ある程度ならサポート可能です。たぶん」

「たぶん、て。……お前、そういうとこだぞ」

俺はぶつぶつ言いながら、森の中へと足を踏み出した。ザズは静かに先導した。

ポケットに手を突っ込んでみたけど、やっぱり何も入ってない。……スマホも、財布も、何も。

想像以上に、それが不安だった。

少し黙ったまま歩いたあとで、気になっていたことを口にする。

「なあ……さっきのアレ、結局なんだったんだ？」

すぐに返ってきた答えは、やっぱりと言うか、案の定というか。

「未確認の、叫ぶ霧型構造体です」

「名前だけで二度と会いたくねえわ」

「現地では“悪魔”と呼ばれているようです」

「出た、“悪魔”。ベタってレベルじゃねえぞ。終末映画だったぞ？」

「ですが、構造は観測不良。記録にもログにも残っておらず、分析不能でした」

「え、ブチのめしたあとで“実はよく分かりません”って……お前……」

「納得がいかないお気持ちはよく理解できますが、事実です。

……そもそも悪魔と呼ばれる個体の多くは、遭遇すること自体が稀です。

そのため被害に遭っても、“わからないけど運が悪かった”で処理されているようです」

「ひでぇ……。命の問題だぞこれ？　“出会っちゃったら仕方ない”って……」

「人類が“よく分からないもの”を前にしたときの、代表的な対処方法です」

「……それ、対処って言えるのかよ」

──そういうものなのかもしれないが。

納得しかけている自分がいるのが、逆に嫌だった。

怒る気にもなれず、ため息まじりに歩き出す。

湿った土の匂いが靴紐にまで染みついて、歩くたびに鼻をついた。

ザズは平然とした顔（というか常にそう）で、とことこと前を歩いている。

ついさっきまで霧に包まれ、謎の災害に襲われていた場所とは思えないほど、森は静かだった。

木漏れ日が差し、少し赤みを帯びた空が枝の間に見える。

しばらくして、ザズが足を止める。

「このあたりが適しているかと。地形は平坦で、風も穏やかです」

「野営……俺、そういうのやったことないけど」

「サポート可能です。安全そうな実と、毒性の低い草を探してきます」

「“低い”って時点でちょっと怖いんだが」

口では突っ込んでるが、正直かなり助かった。数分後、ザズは赤い実と山菜のような葉を手に戻ってくる。

そして──ぽん。

空間に、小さな火球が灯った。

「え、火？」

「スキル：≪サラマンダー≫です。調理に必要な火力を発生させます。安心してください、家庭用モードです」

「何と比べてだよ……」

火をぼんやり眺めながら、渡された実と草を焼く。焦げた。

疲労のせいでぎこちなくなった手つきで、それでも火の力でかすかに温まった何かを口に運ぶ。

苦い。やたらアクが強い。薬草っぽい甘みが後から舌に残る。

でも、あたたかい。

それだけで、不意に目頭が熱くなって、歯を食いしばった。

……帰りたいとか、思ってないわけじゃない。

……けど、考えても意味ないよな。

目の前の火が、ただ現実っぽすぎて。

「……俺、こう見えてもさ、一応、普通に暮らしてたんだよな」

思わず、火の揺らぎに向かって呟く。

「“普通”とは？」

「朝起きて、電車乗って、働いて、帰って……まあ、そこそこ適当に」

……がむしゃらに何かしてたわけじゃないけどさ。

それでも、ああいう場所にいれば、いつかは馴染めると思ってた。

……思ってたんだけどな。

ザズはこくりと小さく首をかしげる。

「なるほど。おそらくこちらとは、都市構造も文化設計も大きく異なる世界ですね」

「……やっぱ……異世界なんだな、ここ」

「はい。“不思議粒子”が観測できる時点で、確定です。あなたの世界では未発見のはずです」

「粒子の話で異世界認定される世界って、すごいな……」

虫の音が遠くから聞こえていた。火の温度が、手のひらにしみる。

「なあ、ちょっと変なこと聞くけど……俺、なんでここにいるんだ？」

ザズは少し間を置いてから答える。

「私のログによれば、あなたは“出現した”状態でした。転送とも転生とも異なる現象です。

しかも……あなたを観測した瞬間、私の一部メモリが破損しました」

「……俺のせい？」

「たぶん、異なる世界の情報負荷ですね。あなた、想定外すぎました」

「……つまり？」

「ドラえもんにWindowsをインストールしたような事故です」

「……俺の思い出、もうちょっと丁寧に扱ってくんない？」

言い返したところで、眠気が波のように押し寄せる。もう、どうでもよくなって、地面に転がる。

「……明日になっても、夢じゃなかったら……その時は、ちゃんと覚悟決めるよ」

ザズはわずかに表情を和らげ――たように、見えた。

「では、ゆっくりお休みください。可能な範囲で、監視は続けますので」

目を閉じる直前、森の奥で、小枝がぱきりと折れる音がした。

「……さっき悪魔に使ったスキルは、もう使えないのか？」

「“再演算プロトコル”には冷却期間が必要です。次に現れた場合、初動対応は困難になる可能性があります」

それだけ言うと、ザズは再び静かになった。

冷たく正確な声だった。

でも、そんな言葉にすがってしまっていた。

……いやだな。

火のはぜる音か、遠くのフクロウか──

不安と、疲労と、火のぬくもりが、ぐちゃぐちゃに混ざったまま、意識が、深い水の底へと落ちていくようだった。