コードの声と祈りの神 〜生成AIと歩む異世界社会は、今日も世知辛い〜

第一部「見えない空の底」 第一章

第一章 第1話 「無双するのはAIで、震えてるのが俺」

「うわっ！？」

洞窟の出口を抜けた瞬間、足元がなくなった。

地面が、途切れていた。

崖。それも、ビル五階ぶんはあろうかという高さだ。

思わず踏み出しかけた足を、慌てて引っ込める。

「いや、怖すぎだろ……！」

膝が震えた。その背中に、ザズの無機質な声が届く。

「悠真さん、こちらをご覧ください。本日、奉納塔がよく見えます」

「いまは足元を見させてくれ……！」

そう言ったはずだった。

でもなぜか、気づけば空を見上げていた。

そして、見た。

──視界が、持っていかれていたことを、あとから理解した。

「……は？」

遥か視線の先、空の向こう。

雲を突き抜け、地平の彼方に、それは”立っていた”。

塔。

……もはや、もう塔と呼んでいいのかどうかも怪しい。

地表から、雲の層、そしてそのさらに上まで。

ひとつの線で、大気を貫いている。

まるで、世界を上下に縫い止める“針”だった。

それが、動かず、揺れず、ただそこに立っていた。

呼吸を忘れる。

はるか遠くにあるはずなのに、目の前にあるような。

月を見上げるときみたいに、その大きさをうまく掴めなかった。

そしてその最上部。空の上、さらにその上。

球体が、空の上に浮かんでいた。──なんの支えもなく。

形が定まらない。色も輪郭も曖昧で、見れば見るほど、意識が吸い込まれそうになる。

空に空いた“眼”──そんな印象だった。

「……なんだよ、あれ……」

「奉納塔と呼ばれています。この世界の神、アイオーンに通じる架け橋──と、信じられているようです」

「神、って……マジで？」

「“神”という語義には幅がありますが、少なくともこの文明では、そう解釈されてきたようです」

ザズの声は、相変わらず淡々としている。

理屈で割り切ったようなその言葉が、あまりにも飲み込めなかった。

何が起きているのか、まだわかっていないのは――俺だけなんじゃないか。

その言葉を口にしようとするだけで、意識が遠のいた。

「……神ってなんだよ？　なぁ、ここって──」

風が止んだ気がした。

そのときだった。

耳の奥を、かき回されるようなノイズ──。

電波？ 金属？ 獣の悲鳴？

言葉にならない、耳を裂くような音が、空気ごとひしゃげて流れ込んできた。

「……な、なに今の！？」

「解析中。あー……やっぱりちょっと嫌な予感がします。早めに移動した方が良さそうです」

「そういうのは先に言えって！！」

咄嗟に逃げようとしたその瞬間、逃げ道がないことに気づいた。

崖。岩壁。切り立った地形。進めない、戻れない。

そして――音の方から、何かが“這い寄って”くる気配。

「これ、詰んだんじゃね……？」

本能が告げる。これは、ピンチだ。

崖の下から、風が吹き上げてきた。

……風じゃない。

“音”だ。

悲鳴をかき混ぜた“音”が、這い上がってきていた。

「《叫ぶ霧》、ですね。早めに逃げましょう」

「これ、霧なのかよ！？」

視線を落とすと、崖の下で、生きてるみたいに霧が動いていた。

粒子がもやもやと揺れて、時折、人の形にも見える。

「っ……あれに、飲まれたら……！」

「分析不能ですが、悪魔と呼ばれる存在です。人体への好影響は期待できません」

「悪魔！？」

叫びながら後ずさったそのとき、ザズがすっと俺の前に出てきた。

「では、飛び降りましょう。」

「飛び…！？　待っ、おい！！」

抱えられた。

細い体に見えたのに、軽々と俺を持ち上げている。

「不安な表情ですね。わかります」

「何がわかるんだよ！」

「落下時の人間の不安値は、体重×高度×自意識過剰度に比例すると掲示板に書かれて──あ、余計でしたね」

「余計すぎるわバカかお前ええええええ！！」

その叫びが終わる前に、重力がひっくり返った。

世界が、真下に滑り落ちていった。

風が肌を削る。

視界がぐるぐる回る。

落ちている。とんでもない速度で。

「スキル：≪ワイバーン≫、発動します」

「スキル！？　飛べるのか！？」

「いえ。“ワイバーン”とは、厳密には“滑空型飛行模倣体”です。垂直上昇力はありません」

「飛べねぇのかよ！！」

一瞬、浮いた。

ザズの背中から展開された、まるで骨と光の羽のようなものが、空を切る。

だが上昇はしない。真下への落下に、わずかな“制御”が加わっただけ。

「っく、うわあああ！！」

「落ち着いてください。感情値が跳ね上がってます」

「落ち着けるかァァ！！」

遠くから、地面が迫る。

「着地します。失敗したら、原因はあなたの重心移動です」

「なんで俺のせいなんだよ！？」

地面すれすれで、スレスレに滑空。

ザズの足が地面を蹴り、転がるようにしてブレーキがかかる。

土煙が巻き、ようやく停止した。

「……あぶな……」

「ふぅ。人体の柔軟性に感謝です」

「もう、今日、2回くらい死んだ気がする……」

けれど、息をつく間もなかった。

目の前の木々が、吹き飛んだ。

ザザザッ、と土が削れ、空気がビリビリと震えだす。

「よくないですね。この悪魔が町に到達したときに予測される平均損壊率は18.7%です」

「よくわかんねぇよ！　体感で言ってくれ体感で！！」

「体感：かなりやばいです」

「よくわかったよ！！」

空が揺れる。大気が重い。

……近づいてきてる。

叫ぶ霧。さっき崖下にいたそれが、風に乗って地面を這い、地形すらねじ曲げながら、這い寄ってきていた。

「おいおい、こっちに来るのかよぉ……！」

「収束信号を試してみます」

ザズが手を掲げる。

彼（彼女？）の掌から、光の帯が放たれる。音はない。ただ、まっすぐ、宙に吸い込まれる。

「あっ、うまくいきましたね」

「は？」

叫ぶ霧が──止まった。

わずかに歪んだ空気が、光を透かし、崩れるように“消えた”。

風も。

揺れも。

あの耳をつんざく音も、もうない。

世界が、しん……と静まりかえる。

「討伐……成功、です。悪魔の“消滅”という報告例は、過去に存在しません。

前代未聞ですよ、悠真さん。英雄になれますね」

ザズの声は、いつも通り。

笑うような軽さで。

まるで俺が、何か偉業を成し遂げたかのように。

「……いや、俺は……震えてただけなんだが……」

口から漏れる掠れた声が、誰のものかも、わからなかった。

乾いた風が、頬を撫でていった。