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５

　鹿子村は小さな村で年寄りが多い。

　山を下りると田や畑が広がり、それらを耕すのはもっぱら腰の曲がった者ばかり。

　一行は京弥が空き家を借りているという、老夫婦の家を訪れた。

　二人は村の中で大きな家に住んでいるが、中は質素な作りで家具も少ない。軒先には多くの種類の野菜が干してあり、土間には漬物甕が多く置かれていた。

　彼らは若者がたくさん現れたことに驚き、同時に喜んだ。サスケの事情を聞くと、”村の神社に行きなさい”と顔を険しくさせた。

「あなた方もあの山にはよく行くんですか？」

「この村に住んでいる以上はね。でも皆、秋には滅多なことでは入らないよ」

「この子がなんとかなるとよいのだけどねぇ……」

　老夫婦には心配そうに見送られた。

　京弥の案内で村の神社に訪れると、年老いた神主に出迎えられた。

　紫の袴を履いた白髪の老人は、竹ぼうきで境内の掃除をしていた。

　短い白髪、長く伸ばした白い髭、しわくちゃの手。伏せた目は誰かを見ているわけでもないのに優しい。

　征司は在りし日の記憶と重なり、思わず懐かしい名前を呼んでしまった。

「じいちゃん……」

　神主はにっこりと笑うと、竹ぼうきを動かす手を止めた。

　親し気に軽く手を挙げた京弥に合わせ、征司たちは会釈をした。

「やぁやぁこんにちは。若いお客さんが来るのは随分久しぶりだ」

「神主さん、こいつらは俺が昔いた村に住んでいた者たちだ」

「ほう、君の知り合いかね。よく来たね。年寄りばかりの村だがゆっくりしてってくれ」

「それが……ちぃとばかしまずいことが起きちまったんだ」

　神主は”放ってはおけない”と言わんばかりに、真剣な表情の上に心配を重ねる。

「どうした、何があったんだい。儂(わし)にできることはあるかね？」

　京弥が今朝起きたことを簡単に説明すると、神主は顔を青ざめさせた後、真っ赤になった。頭上で噴火しているようだ。

「くらぁぁぁ！このバッカもん！山の恐ろしさを知らないなら立ち入るんじゃない！もう秋だぞ！！」

「ひゃ……ひぃえ！？すみませんでしたぁぁ！」

　神主の形相で察したサスケは、涙目で何度も頭を下げた。

「取り戻す方法はないか？」

　京弥が落ち着けるように聞くと、神主は長く深いため息をついた。

「なくはない……。しかし、危険もつきまとうからおすすめはしたくないのう……」

「教えてくれよ。こいつらは村の神社で神貴を譲り受けてるんだ。只者ではないぜ」

「なっ……し、神貴を……？」

　征司は腰帯に差した刀の柄を軽く持ち上げて見せた。小紅は神楽鈴を、サスケは二振りの短刀を。

「君たちは一体何者なんだ…？」

「神主忠之とその息子のよき教え子だ。特にこの征司は神主と親しかった。人外の話にも詳しい」

「おぉ……。忠之様の……」

　神主は腰をかがめ、征司に向かって手をこすり合わせた。

　再び山に入った一行は周囲を警戒しつつ、十二単姿の女はいずこ……と歩き回った。

　征司は山道に慣れていないとは言え、趣味の散歩でよく歩くので脚力には自信がある。しかし。

「きょーやぁー～……。歩くのはえぇよぉ……」

「情けないなお前たちは……。そんな体たらくでよく旅に出ようなんて思ったな……」

　京弥がため息をついて振り返った。

　彼らの速度が落ちて距離が開いていた。征司たちは滝のような汗を流し、よろよろと歩いている。京弥は腰に手を当てると、”やれやれ……”と肩をすくめた。

「最年少、二人より汗をかいてないな。頑丈な体のようだ」

　先に京弥の元に追いついたサスケは、京弥の口の動きをじっと見つめた後に笑った。

　彼はこの数時間で、唇の動きで相手の話を聞く技をものにした。いわゆる読唇術。ただし、サスケと向かい合った状態で、かつ口の動きをはっきりさせないといけない。

「それにしても……。山姫って会ってまともに話せるような相手なの？」

「それは小紅の鈴にかかってるな」

『山の中に入り、山姫に会いなさい。そうすれば神が現れる。そこでお嬢さん、神楽鈴で舞うのだ。山姫や神は美しい鈴の音が好きだ。感銘を与えたら願いを聞いてくれるやもしれぬ』

　小紅は神楽鈴を両手で持って見つめた。

　複数の鈴が一本の木に沿うようにして円錐を描いている。持ち手の端には五色の細長い帯が伸びていた。軽く動かすとしゃらん、と清らかな音を奏でる。　

　彼女は神楽鈴をまともにさわったことがない。神社関係者が親戚にいるとは言え、本物の巫女が神楽鈴を手に舞う姿を見たこともなかった。何年も村に巫女がいないからだ。

「小紅ならできる。俺は信じてる」

「何を根拠に……」

　小紅は相変わらず京弥には塩対応で膨れっ面。口数も少なめだ。

　彼は鼻で笑うと、小紅の細い肩に腕を回した。

「なぁ……可愛い顔が台無しだぜ。征司相手みたいに俺にも笑ってくれよ」

「さわらないで！このクズ！」

　小紅が京弥の胸を押すと、彼は傷ついたような顔をした。口元だけはヘラヘラしている。

「ひでぇ～……。クズかよ……」

「どう見てもクズじゃない。私は好きでもない人にさわられたくない。近寄らないで」

「おーこわこわ」

　彼女は京弥にふれられた部分を手で払い、顔に嫌悪感を押し出した。

　それに構わず、京弥は小紅の隣を歩き続ける。彼は一瞬だけ征司に目をやると、小声になった。

「相変わらず征司にお熱なんだな？」

「うるさい！今言わないでよ……！」

「じゃあ後でゆっくり話すかねー。二人きりで」

「絶対に嫌！」

「おーいお前ら。あっちに怪しい人影が……」

「きゃっ……」

「マジか」

　前を歩いていた征司に呼びかけられた。不穏な空気は霧散し、今度は背筋が凍りつく感覚に襲われた。

　小紅はどこかへ歩いて行こうとするサスケの肩を掴み、立ち止まらせる。

　一行は木の後ろにぎゅうぎゅうと身を隠し、”怪しい人影”の後ろ姿を見つめた。

　つややかな黒髪、そこからのぞく色白の首、重厚な十二単と緋色の袴。

　こんな山の中で動きづらく、古風な姿をしているなんて只者ではない。

「あれが山姫……？」

　京弥は振り向き、人差し指を立てた。特にサスケの顔をのぞきこんで。

「いいかお前たち、今回は山姫に用事があるから絶対に先に笑うぞ。そんで神様にサスケの聴力を返してもらうように頼んでもらう。いいな？」

「そんな簡単に行くかな……」

「やってみないと分からないだろ。とりあえず出るか……とぅっ！」

　征司が茂みから飛び出したのを合図に、他の三人も続いた。小紅とサスケは先の二人に隠れるように遅れて。

「あ……あのー、山姫さん！」

　征司がぎこちなく声を上げた。先を歩く山姫とは距離があるせいか、彼の声は気持ち大きめだ。

　その声が自分に向けられていると分かったのか、山姫はその場で立ち止まった。

　背を向けたままだが話を聞いてくれそうだ。征司はさらに声を張り上げ、口の周りを両手で囲った。

「実はぁー俺の仲間が神様に聴力を取られてしまってぇー。返してもらうよう、神様に頼んでもらえませんかねぇー」

　目的を達成すると、山姫がこちらへ振り向く気配がした。

　一行は喉を鳴らして唾を飲み込み、顔に笑みを張り付ける。もれなく全員が引きつり笑いになってしまった。

　山姫は黒髪を風になびかせ、ゆっくりと振り返った。色白の肌は木漏れ日を受けてぼんやりと輝いている。つややかな黒髪がよく映えていた。

　整った目鼻立ちは並みの人間では勝てない美しさ。

　息をのむ美しさとは彼女のことを言うのだろう。そのせいで笑顔が崩れそうになり、なんとも言えない中途半端な表情に変わってしまった。

「……何してんのあんたたち」

「え……！？」

　山姫は振り返るなり、低い声で頬を引きつらせた。

　美しさで言えば人外級なのだが、その声は女ではない。どう聞いても声変わりを終えた男だった。

　征司はポカンと口を開けて固まっていたが、はじかれたように指を鳴らした。

「なーんだ、山姫ってのは男だったのか」

「そこじゃねぇだろ。あいつはただの人間だ」

「ただの人間じゃないわよ！ガキども、何しにこの山に入りやがった！」

「ひぃっ……。あんたこそ何モンだよ！紛らわしい恰好してんじゃねぇよ！」

　古風な女装をした男は、この山にある小さな神社の神主だと話した。

　案内されて神社に入ると、鳥居の近くに見たことのない植物が茂っていた。

　所々角度を変えた枝には青々とした葉がつき、赤い花弁が重なり合った美しい花を咲かせている。

　八重桜とは違う何重にもなった珍しい花だ。よく見ようと、征司は枝をつまんで顔を近づけた。

「……いたっ」

「おバカ、その花にさわったわね。それにはトゲがあるのよ」

「うんわ本当だ……」

「好奇心があるのはいいけど、やたらめったらさわるもんじゃないわ」

　征司は痛む人差し指の先を見た。トゲをさわった感覚はあったが、赤く腫れているだけで血は出ていない。

「薬があるからあげるわ。とりあえず入りなさい」

　女装神主は小さな小屋の戸を引き、四人のことを招き入れた。

　殺風景な社務所だ。神社の敷地も狭い。故郷の神社も小さな神社だが、その比ではない。

　彼は征司に軟膏を渡し、分厚い十二単を脱いで軽くたたんだ。その下には簡素な小袖と赤い袴。まるで巫女だ。

「ここは山で修行する者が寝泊まりするためにあるの。私も週一でしか来ないわ」

　彼は長い髪をかきあげるとあぐらをかいた。

「さっきは驚かせて悪かったわね。あの姿をしていないと山賊に襲われるのよね」

「この山、山賊も出るんですか……」

「時々ね。ただやっぱり、あの格好で山を歩くのはクソ暑いわね」

　彼は手で首筋を扇ぎ、気だるげにサスケのことを見た。

「さっき言ってた、耳が聞こえなくなったのは誰？」

「俺っス」

「あら、見事なまでに女顔ねぇ……」

　女装神主は山の中で薬草を採取していたそうだ。

　元々は薬屋の跡取りだったが神社に後継者がおらず、神主である叔父の跡を継ぐことになった。山に生える薬草を採取するために週一で神社に訪れるそうだ。

「へぇー。なんだかせーめーさんみたいだな」

「清命？もしかして忠之様の息子の？」

「そうです。実はじいちゃんって有名人なのかな」

「有名も何も、あの方は偉大なのよ！叔父からよく聞いたし、私も一度だけお会いしたことがあるわ。とっても素敵な、穏やかな紳士でいい具合に枯れた男前だったわ……」

「いやそういうのは聞いてない……」

　いつの間にか頬を染めた女装神主だったが、征司が苦笑いしたのを見て取り繕った。

「あの方は偉大な祓い屋だったのよ。人騒がせな人外を退治するのではなく、説得して人間と住みわけさせていたわ。困っている人々に迷いなく手を差し伸べることのできる、人間の鏡のような人だった。まさかあの方をよく知るあんたたちに出会えるなんて……。不思議な縁があるものね」

「俺らもあなたと知り合えてよかったです。これでサスケのことも安心……」

「それは分からないわ。神々は気まぐれなの。簡単に許してくれるかどうか」

　女装神主は渋い顔をしてなかなか話そうとしなかった。しかし、顔が整っている京弥が押してみた所あっさりと口を開いた。

『ここからさらに山奥を行けば山姫に会えるわ。さっきの私と同じような姿をしてる……って、もう知ってるわね』

　女装神主は征司たちを見送る前に、境内に咲く真っ赤な花を一輪摘んだ。

　旅をしている京弥ですら見たことがないらしい花。女装神主は薔薇(そうび)だと話し、懐から小刀を取り出してとげを取り除いた。

　枝を短く切り、小紅の頭につける。彼女は手の平で包み込むようにそっとふれた。

「わぁ……ありがとうございます。綺麗……」

　自分が育てた花を褒められて気をよくし、彼はほほえんだ。

「好きなんでしょう？彼のこと。この旅で心を掴めるといいわね」

「なんで分かったんですか！？」

「視線が熱すぎるのよ。あんた、おとなしい割には恋心は強いわね」

「やめて下さい……」

「いい趣味してるわね。彼、鈍感だけどちゃんと守ってくれそうね」

　女装神主は謎めいたほほえみを浮かべ、小紅の背中をパシッとはたいた。