桜嵐～古今東西人外異聞録～

化け狐の嫁

１２

「神主殿もキセルの女狐のことはご存じなかったんスね」

「初耳だ……。他の村人たちも知らないだろう」

　先に帰ってきた征司とサスケは、今日あったことを筋肉神主に報告していた。

「お前さんたちが無事でよかった」

「はいっス！」

「女狐のことは気になるな。化け狐の姿がなかったのも……」

「京弥の兄貴も同じようなことを言ってたっスね」

　同行しなかった小紅は、筋肉神主の妻と晩御飯の支度をしている。

　筋肉神主は文机で書物の整理をしていたらしい。古びて色褪せた表紙は、達筆すぎてなんと書いてあるか読めない。

　彼は自分の前にある書物を机の端に寄せた。

「ところで、道中にキツネを見たか？」

「キセルの煙でできたキツネなら……」

「そうでなく野生のキツネだ」

「見た覚えはないっス」

　二人して首を振ると、筋肉神主は目を伏せた。分かってはいたが残念、とでも言いたげに。

「何かあったんですか？」

「以前、な」

　言い淀んだ彼の様子に、二人は顔を見合わせた。

「京弥も菊光も帰りが遅そうだし……。せっかくなので教えてください！」

　筋肉神主は”いやいや……”と照れくさそうに顔をほころばせた。言いたくない話ではないらしい。笑い声が柔らかい。

「化け狐の山に子どもたちが遊びに行ったことがあったのだよ。禁止しているというのに……。その内の一人が迷子になったと慌てて帰ってきてな、村総出で探しに向かった。私ももちろん山に入ったのだが、そこで美しい白いキツネを見つけたのだ」

　彼は懐かしそうに目を細めた。

「白いキツネ？ そんなものがいるんですか」

　征司とサスケは正座をして聞いていたが、見たことのない存在に身を乗り出した。

「学者先生に聞いたことがあるのだが、突然変異でそういうものが生まれることもあるらしい。反対に真っ黒なキツネが生まれることもあるんだそうだ」

　”これは先生が教えてくれたことを記したものだ”、と筋肉神主は書物の山から一冊抜き取った。薄緑の表紙で、その書物だけ真新しい。

「白いキツネが大きな岩の近くで横たわっていたのだ。足に大きな傷があって、美しい毛並みは血で汚れていた。川で体を洗ってやり、持っていた手ぬぐいを裂いて包帯にしたんだ。弱って歩けないようだったからここに連れて帰ってきたのだよ。一週間もしたらすぐ元気になって山に戻っていった」

「へー！」

「もしかしてそのキツネがお礼に来たんですか？」

　征司が期待に満ちた表情で見つめると、筋肉神主は首を振った。

「それはなかったが……ほどなくして小夜(さよ)がこの村へやってきた。言葉を交わす内に惹かれ合い、結婚したのだよ」

「鶴の恩返しみたいなことは起きなかったんですね」

　おとぎ話を信じる子どものように澄んだ心。少年たちがここへ来てくれてよかった。話しているとこちらまで明るくなるようだ。

　特につい昨日、葬式を終えたばかりだ。

　送った彼は元来、征司のように生き生きとしていた。妻と一緒だった頃までは。きっとまた明るい顔を見られると信じていた。

　筋肉神主は心のわだかまりを消してくれる笑顔に、フッとほほえんだ。

「あのキツネが山で元気に暮らしてたらそれでいい……」

　筋肉神主は縁側から見える山の頂に目を細めた。

　山はいつもの緑に加え、赤や橙が混ざり始めている。

　いつか面倒事が片付き、あの山で紅葉狩りができる日が来るだろうか。

　しかし、村の老人たちの目が気になって動けない自分にやきもきした。

（奥さんが教えてくれた月まじない……。叶うといいな）

　皆が寝静まった頃、小紅は布団をそっと抜け出した。畳の上で転がっているサスケに布団を掛けてやってから。菊光は灯りを消した時と全く変わらない姿勢で眠っていた。

　雲一つない空に月が輝く夜、清らかな気持ちで祈りを捧げると願いが叶うらしい。

　昼間、料理を手伝っていたら小夜が教えてくれた。

『いいこと教えてあげる』

『いいこと？』

　綺麗な花柄の着物の上から割烹着を着た彼女。青藍(せいらん)色の長い髪を後ろで束ね、あねさんかぶりをしている。

　結婚して台所に立ったら彼女のようにいかにも奥さん、になれるだろうか。手際よく調理する小夜の姿に憧憬してしまう。

　小夜は和え物を混ぜ終え、木の器を机の上に置いた。人差し指を立てて首を揺らす。

『恋のおまじない』

『恋の……？』

『そう。小紅ちゃんは征司君のことが好きなんでしょう？』

『ひえっ！？』

　唐突で鍋のフタを落としそうになった。鍋とフタの隙間から湯気がこぼれ、手元が熱くなる。

　そっとフタを手元に置くと、小夜はクスクスと笑った。

『征司君のことしか見えない、って感じだもの。ずっと』

『そんなに見てましたか……？』

　小夜はうなずきながら小紅の横に立った。彼女からは爽やかな草木の香りがする。一緒にいるとまるで、静かな山の中にいるようで落ち着く。

『うん。京弥君があなたにちょっかいを何度もかけていたよ？ でも小紅ちゃんはほとんど気づいていなかった。なんでだろ、って観察してたら征司君のことばかり目で追ってたの』

　征司を見ていたことも、小夜にずっと見られていたことも恥ずかしい。京弥のことはどうでもいいが。

『でも征司は全然気づいてくれないんです……』

　バレてしまったのなら変にごまかすことはない。というか手遅れだ。小紅はずっと想い続けていることを打ち明けた。

　幼い頃からずっと一緒で、京弥のように特段顔が整った少年がそばにいても、目移りすることはなかった。

『それなら……このおまじないは教えなきゃ』

　小紅の想いを静かに優しく聞いていた小夜。人差し指を唇に当ててほほえんだ。

（いつか征司と両想い……結ばれますように！）

　心の中で気持ちを込めて唱える。誰かに聞かれているわけでも、声に出したわけでもないのに顔が熱くなってくる。火照った頬を秋の夜風が優しくなでた。

　ざわざわと草木が風にそよぐ。虫たちが涼やかな音で合唱している。

　空には金色に瞬く星、銀色に輝く月。

　こんな美しい夜空の下、征司と二人で歩きたい。年頃の恋人同士のように眠くなるまで話していたい。

　”いつか”を考えていたら妄想が止まらなくなってしまう。煩悩にまみれた自分が恥ずかしくなり、そそくさと寝床に戻ろうとした。

　娘は月を見上げた後に両手を組み、難しい顔をした。目をぎゅっととじ、唇を固く結んでいる。

　しかし、再び月を見上げた時には晴れやかな表情をしていた。その頬は柔らかく赤みを帯びている。ニヤけた様子で頬を押さえ、頭をブンブンと振った。

　月まじない。女狐もそれを知っている。やけに感傷的になり、夜空に向かって紫煙を細く吐いた。

　黒い狐たちが娘を襲うか聞くように唸ったが、女狐はそれに気がつかなかった。

『こうしてね、雲一つないまっさらな夜空の日に、月に祈るんだ。叶えたいこと……なんでもいい』

　そう言って彼は夜空を仰いだ後、こちらのことを見てほほえむ。

　その”彼”の顔がうまく想像できない。二つの顔がダブるのだ。

　一つは顔の上半分を狐の面で隠し、豪奢な着物姿の男。

　もう一つは地味な顔立ちだが優しいほほえみを浮かべ、薄汚れた作務衣を着た男。

　前者はかつて夫であった山のヌシだ。彼は妖力を使い切ったのと愛娘がいなくなって心を病んでしまい、死んでしまった。

　後者の男は分からない。ある日突然夢に出てきて別れを告げられた。

　誰なのかを問いかけたら悲しそうな顔で消えてしまった。それ以来、ふとした瞬間に思い浮かぶ。

（……お主は誰じゃ。なぜこうも妾の記憶にとどまっておる？）

　煙管を下ろして月を仰ぐと、狂暴な唸り声が耳をかすめた。