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６．感謝されることではない

謙遜する系主人公。

　少女は俺に頭を下げた。

　魔族と人間のハーフだと知ってもなお、恩を忘れない姿勢は素晴らしい。

「改めて、助けていただきありがとうございました。何とお礼を申し上げたらよいか」

「そんなのいいよ。それより、手の怪我は」

「もう治しました」

　気がつけば手の怪我は治っていた。

　さっき負った擦り傷が、初めからなかったみたいに綺麗さっぱり無くなっている。

　俺はその回復力の高さに目を疑った。

「君は」

「私はソフィアです。ソフィア・ディア・ホーリング。聖女の冠をいただきました」

「聖女？　それに、ホーリングって、ホーリング侯爵？」

「はい。私は、グラファイ・ディア・ホーリング侯爵の娘です」

　マズいことになった。

　聖女って響きだけで厄介なのに、ホーリング家の人間ともなると、言い逃れができない。

　俺は額から冷や汗が流れていた。

　ホーリング家。

　それは元は光属性の魔法に適した魔法使いだったが、いつしか神父となり、今では侯爵の爵位を賜った有名貴族だった。

　しかも聖女と言うことは、勇者パーティーの一員。

　魔を祓う者として、俺を殺そうと言うことだろうか。

　いや、違う。この子からはそんな気は一切しなかった。

「貴方のお名前は？」

「俺？　聞いて如何するのさ。もしかして、殺すの？」

「いいえ。私はそのようなことは致しません。ましてや、私の命を救ってくださった方ですから」

「……反応に困るな」

　言葉に詰まった。

　しかしソフィアは、柔らかな笑みを浮かべる。

「なんですか？」

「人間らしいですね」

「だから、俺は半分人間で……」

　そう答えた。

　すると、ソフィアはこの惨状を見て胸を痛めていた。

「このモンスター。オークでしたか。モンスターは皆こうなんですか」

「いやそんなことないよ。こいつが特別なだけ。確かにオークは本来、貪欲で暴食だけど、人を襲って食う趣味はないし、こんな風に他人を殺して人間のふりをするなんてこともしない」

「では、このオークだけが悪いということですか」

「そうなるかな。でも、人間だって同じだよ」

　俺はソフィアにそう言った。

　すると手が止まる。

「人間だって、自分勝手な行動が原因で他人を踏みにじってる。それと同じことだよ」

「それは貴方が魔族だからですか」

「如何かな。どっちにしろ、俺はどっちも見てきた。だから言えるんだよ」

「説得力が違いますね」

　ソフィアは顔を背ける。

　それから死んだ子供たちに手を合わせた。聖女らしいけなげな行動だった。

「せめてものです。私にはこれくらいしかできません」

「その気持ちが大事だと思う」

　俺も手を合わせることにした。

　火を焚いて、煙は空に昇っていく。

　柔らかな煙と灰だった。儚い。だからこそ、尊い。

　※　※　※　※　※　※　※

　それからすぐに人が駆けつけてきた。

　幸いにも俺は魔族だとバレなかった。

　当然と言えば当然だが、今までよく勇者パーティーを騙せてきたと思う。

「よく考えたら、羽出してないときは俺人間なんだよな」

　腕組をして、木の影で休んでいた。

　誰も俺のことなんて見向きもしない。

　町の人達は、優しかったころの本当の領主様に涙を浮かべたりしている。

　当然食われた子供の親たちも、大粒の涙で服の袖を濡らしていた。

「酷い惨状だ」

　これを見てもそれしか出てこなかった。

　それからゆっくりと空に視線を戻すと、俺は急に何かに掴まれた。

「お兄ちゃん！」

「君はさっきの。大丈夫、お姉ちゃんは助けたよ」

「うん！」

　俺が最初助けた女の子だった。

　この子が町の人達に知らせてくれたらしい。

　お手柄だ。俺は頭をぐりぐり乱雑に撫でた。すると女の子は痛がる素振りを見せるも、嬉しそうで笑顔だった。

「痛いよお兄ちゃん」

「ごめんごめん」

　まるで親戚の従妹のようにじゃれつかれていた。

　その様子を見ていたソフィアは、俺たちに近づくと、

「仲がよさそうですね」

「ソフィア」

「お姉ちゃん」

　女の子は、ソフィアに抱きついた。

「怖かったですね。さぁ、お母様たちの元に行ってあげて」

「うん！」

　女の子は走っていった。

　すると女の子の両親は俺たちに頭を下げたので、反射的に頭を下げ返す。

「可愛いですね」

「そうですか」

「ええ。でもちょっと嫉妬しちゃいます」

「仲がいいから？」

「貴方に撫でられていたからです」

　どこに嫉妬してるのか。

　俺はそれぐらいと思い、聖女の頭を撫でる。

「えっ！？」

　頭の上にポンと手を置き撫でると、ソフィアは驚いて可愛い声を上げた。

「ソフィアもよく頑張ったな」

「……ありがとうございます。えへへ」

「なんで笑うんだよ」

　わからない奴だった。

　しかしこれでやることもなくなったな。そろそろアイツらもいるだろう。

「じゃあ俺は行くから」

「待ってください」

「なに？」

　呼び止められるいわれはないはずだ。

　しかしソフィアにはあるみたいで、

「まだ貴方の名前を聞いていませんでした」

「そう言えばそうだっけ。俺はアリア。アリア・ブラドレイン」

「アリアさん。素敵なお名前ですね」

「どうも」

　俺はそっけなく返したが、実は嬉しかった。

　こんな女みたいな名前でも、こんな満面の笑みで喜ばれるとそうならざるおえないのだと、俺は気づかされてしまった。

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