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６

「おはよ、木下」

　私が声をかけると、机に突っ伏していた木下が、のっそりと顔を上げる。

「おはよう」

　その声は、少し掠れていた。

「風邪？」

「……かもな」

「あ、木下が体調悪いって時に、蓼原先生休みなのか！」

　ようやく、駐輪場で感じた違和感が何だったのか気づく。

　ライムグリーンのバイクが1台しか停まっていなかったせいだ。

「俺が体調悪いのと、蓼原先生関係ないだろ」

　その否定の言葉も、いつもより覇気がない。

「体調悪いなら、帰れば」

「別に熱はないし」

「これで熱が出始めても、蓼原先生居ないから送っていけないんだけど」

「……何で、蓼原先生が送っていく前提なんだよ」

　はあ、と力なく木下がため息をつく。

「だって、彼氏なんだし、当然でしょ」

「……彼氏じゃねーし」

　いつもより力のない声に、やっぱり調子が悪いんだろうと思う。

「本当に、帰りなよ」

「だから、熱はないって」

「体調悪いのに？」

「……別に、悪いわけじゃない」

　頑なな木下に、私はため息をつく。

「患者さん相手に仕事してるって忘れるんじゃないわよ。体調悪いならすぐ帰る、いいね？」

　木下は何か言いたげではあったけど、遅れて頷いた。

「わかってる」

　本当にわかってるのかな？

「蓼原先生がいればね」

「何で、蓼原先生が関係するんだよ」

「彼氏の言うことだったら、素直に聞くかもしれないじゃない？」

「ちがうっつーの」

　ツッコミの勢いがなさ過ぎなんだけど？

　でも、あながち外れてはないと思うんだけどね？

　＊

　駐輪場に行って、あれ、と思う。

　朝1台だけあったライムグリーンのバイクが、まだ残っている。

　……木下、バイクに乗れないくらい体調悪かったのか。

　木下は結局、午前中に熱が出て、立川主任の一声で早退していった。

　うちの部署の実質トップは、立川主任だから、逆らえないんだよね、とか思ってたけど、思った以上に木下体調悪かったのか。

　……だから、帰れって言ったのに。

　私はメットをかぶると、愛車に乗り込む。

　さて、行きますか。

　……あー。そう言えば、木下も一人暮らしなんだよね。

　……バイクにも乗れずに帰ったのなら、買い物にもいけてないかもね……。

　差し入れ、買って行ってやるか。

　……家、どこなんだろ？

　あ、そう言えば連絡網というか住所録って言うか、確かスタッフルームの机の中に置いてたっけ。

　仕方ない、見に行ってやろう。

　早く元気になって、蓼原先生との絡みを見せてくれないと困るからね！

　＊

　朝、駐輪場にバイクを置くと、ライムグリーンは1台のままだった。

　いつもなら、蓼原先生私より先に来てるのに。

　そこに、低い音をさせて、ライムグリーンのバイクが入ってくる。

　私はその姿を目にした瞬間、興奮がMAXになる。

　だって！　

　蓼原先生の後ろに、タンデムしてる人がいるんだもん！

　興奮するでしょ！

　近づいてくるバイクに、私の目は釘付けだ。

　蓼原先生の後ろに座っているのは、小柄だけど、女じゃない！

　木下、たまには私の予想を上回るシチュエーション、持ってくるじゃない！

　だって、昨日熱があって、蓼原先生は休みでそのことを知らないはずで、でも、木下は蓼原先生のバイクにタンデムで現れた……ってことは？！

　私はニヤニヤを抑えられない！

　バイクから降りてきた木下は、通用口にいる私を見て、いつものように嫌そうな顔になる。

「なるほどそういうことね。昨日心配して家に行ってみたんだけど、人の気配がなくて、行きだおれてるんじゃないかって心配してたけど、余計な心配だったわね」

　本当に、チャイムならしても携帯鳴らしても、全然人の気配もないくらい静まり返ってたから、大丈夫かと心配してたけど、そう言うことだったんだね。

　経緯は知りたい！

　だって絶対ネタになる！

　私はご機嫌で鼻唄を歌いながら、廊下を進んだ。

　後で、詳しく聞かせてもらわなきゃ！

　＊

「葉山っち、ご機嫌だね」

　食堂で隣に座ってきたのは、青山ちゃんだった。

「当然！　だって、またいいネタがあったんだよ！」

　私は唐揚げを箸で持ち上げながら、青山ちゃんに掲げてみせる。

　……意味はないけど。

　でも、今日は忙しくて、まだ木下にその話聞けてないんだよねー。

　朝聞いたんだけど、無視されたし！　ひどいわー。

　青山ちゃんが、眉を寄せる。

「ネタ？　……一体どんな？」

「今朝、木下が蓼原先生とタンデムして現れたんだー」

　ふふん、と笑って唐揚げにかぶりつくと、青山ちゃんの顔がますます曇った。

「……そう、なんだ。……そっか―……」

　目を伏せる青山ちゃんに、私は首を傾げる。

　青山ちゃんの反応が理解できないせいだ。

「腐女子的には、オイシイシチュエーションでしょ？」

　私の言葉に、青山ちゃんが苦笑してみそ汁をすする。

　そしてお椀を置くと、首を横に振った。

「私、腐女子ではないからね」

　確かにそれは間違いないんだけど。青山ちゃんは、腐女子ではない。

「まあ、そうだけどねー。でも、今朝のシーンだけで、もう妄想が爆発しちゃうよね！」

「妄想って……流石に、二人に失礼なんじゃない？」

　箸を止めて言いにくそうに告げた青山ちゃんに、私は首を傾げる。

「……そうかな？」

「だって……二人は真剣なんだよね」

　おずおずと顔を上げた青山ちゃんが、私の目をじっと見る。

「……何が？」

　はて？　何か真剣な話ってしてたっけ？　私はみそ汁をくるくるとかき交ぜて考えてみた。

　……全然、思い至らないんだけど？

「何がって……今、木下君と蓼原先生の話、してたよね？」

「してたけど？　創作のネタとして妄想爆発するって話、だったよね？」

「……創作のネタ。……いや、でも、実際……二人は付き合ってるんでしょ？」

　私は青山ちゃんの言葉に、一瞬止まる。

「そうなの？！」

　それは知らなかった新事実！

　えー！　やっぱりリアルになったの？！

　だけど、青山ちゃんが困惑した顔になる。

「だって、この間葉山っちがそう言ってたし……」

「え？　私が、いつ？」

「この間、食堂で、蓼原先生がネコかどうかって聞いたじゃない？」

「ああ、設定の話ね」

　私の返事に、青山ちゃんが瞬きを繰り返す。

「設定？」

「そう。最初は、美形×子犬にしようと思ってたんだけど、子犬×美形で行くことに決めたんだよ。その話でしょ？　私が蓼原先生がネコって話をした記憶は、それ以外ないんだけど？」

　また瞬きを繰り返した青山ちゃんが、おずおずと口を開く。

「……本当に、設定だけの話、なの？」

「リアルだったら、もっといいけどね。木下が聞いたら怒るだろうねー」

　ニヤリと笑うと、青山ちゃんが肩を落とす。

「良かったー」

　そのつぶやきは私にも聞こえたけど、意味が分からない。

「何が良かったの？」

「だって、私の勇者が……ううん、なんでもないの」

　……ユウシャ？　ユウシャって、勇者？　でも、木下だよ？　ユウシャ……きっと聞き間違いだな。

　いくら青山ちゃんが……

「もう！　葉山っちってば！　人騒がせなんだから！」

　トン、と肩を叩かれても、私は人騒がせなことをした記憶はないんだけど？

　私は設定の話しかしてない！

「あ、私、葉山っちの二つ名思いついちゃった！」

「えー」

　青山ちゃんの言葉に、私はつい不満の声を挙げてしまう。

　だって、前につけられた二つ名、”最強の腐女子”だよ。何？　最強の腐女子って。意味わかんなくない？　何に対して最強なの？　って質問したら、全部って答えられたんだけど！　本当に意味わかんない！

「”トリコロールの貴腐人”ってどう？！　貴婦人の”ふ”が腐ってるやつ！」

「お！」

　私は目を見開いた。

「カッコいいかも！」

「そこ、カッコいい！　で、断定じゃない？」

「十分、褒めてる！」

「なら、いいか」

　うんうん、と青山ちゃんが満足げに頷いた。

　青山ちゃんは、素敵女子の皮をかぶった、中二病女子だ。流石にリアルでは決別しているけど、書いている小説では絶賛こじらせ中らしい。だから、二つ名とか思いついちゃうんだよなー。

　同じ創作をする仲間として意気投合したけど、お互いの作品を見たこと（読んだこと）は、未だにない。