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番外編②（3人称）

蓼原視点は三人称でしか書けなかったです。

「ぼ……いや、私って……魅力ないですか？」

　葉山の言葉に、蓼原は固まる。

　空耳が聞こえたのかもしれない。

「……魅力？」

　まさか、と思いながら、蓼原は聞こえたように思った言葉を繰り返した。

　葉山から出てくるはずのない言葉だ。

　だが、当の葉山は、蓼原から視線を逸らすと、うつむいた。

「葉山？」

　蓼原は葉山の顔を覗き込む。

　一体葉山が何を言いたかったのか、知りたかった。

「いや、ほら、男女で二人っきりでいるのに、蓼原先生、なーんともなさそうなんで、つい聞いてみたくなったんですよ！」

　顔を上げて茶化すように告げた葉山の目は、明らかに動揺していた。

　見たことのない葉山の姿だった。

　さっきの言葉が、本当だとすれば、蓼原には、葉山の真意は一つしか思い浮かばない。

　……今まで付き合ってきた女たちから告げられた時には、ＯＫのサインとしか思えなかったそれが、今は蓼原の心にじわじわと喜びを広げる。

　本気で好きな相手だと、同じ言葉でも違うように聞こえるのだと言うことを、蓼原は初めて知った。

　素直に、嬉しい。

　あの、三次元には興味もなさそうだった葉山が、自分を恋愛対象として見てくれているということも、その喜びを倍増させている気がした。

　一体どんな心境の変化があったのか、蓼原は葉山に聞いてみたい気がした。

　だが、きっと葉山は、今みたいにはぐらかすだろう。

　だが、それが葉山だ。

　それがいいと、蓼原は思っているんだから、どうしようもない。

　湧き出てくる喜びを押し殺して、蓼原は、葉山に言葉を返す。

「流石にそこまでがっついてないぞ」

　今は、葉山のペースに合わせるつもりだ。

　それくらいの理性は十分持ち合わせているつもりだ。

「いえいえ。当然、蓼原先生には選択権がありますとも！」

　また明後日な葉山の言葉に、蓼原は首を振る。

「そうじゃなくて……中坊じゃあるまいし」

「ですよね！　いや。変なこと言ってゴメンナサイ」

　どうも、葉山との会話がずれているような気がして、蓼原は首を傾げる。

「えーっと、いや、葉山、どういう意味だ？」

「いえいえ。だから、つい言ってみたくなっただけなんですって」

　蓼原は気付く。

　どうやら、葉山は自分の気持ちが伝わっていることに気づいていないらしい。

　さて、どうやって葉山に両思いだと気付かせるか。

「いや、葉山がそんなこと言い出すって、気になるだろ」

　葉山が顔を伏せた。

「何となく言いたくなったんですって！　蓼原先生なら、興味ないって言いそうなものなのに、何で食いついてくるんですか！」

　あくまでも軽い。だが、その声は心なしか震えていた。

　好きだ。

　そう一言口にすればいいだけだ。

　だが、蓼原はなんだか素直に口に出来そうになかった。

「何でって……それこそ、葉山が興味ないって言ってたのに、そういうこと言い出したから、だろうな」

「……だって、蓼原先生が言ったんですよ！　私には情緒が足りないって！　だから、こんなシチュエーションなんて滅多にないんだし、ちょっと聞いてみようかな、って思っただけです」

　葉山が笑う。でも、その顔は泣きそうだった。

　蓼原は葉山を抱きしめたい衝動に駆られる。

　だが、その前に告げなければいけないことがある。

「……大事にしたいから、簡単に手なんか出さないよ」

　葉山の目に、涙が滲む。

　葉山が顔を伏せて、涙をぬぐいながら小さく頷いた。

　どうやら、蓼原の気持ちは伝わったらしい。

「蓼原先生からそんなセリフ聞くとは思いませんでしたね」

　なのに、次の瞬間には、雰囲気をぶち壊す葉山に、蓼原はちょっとむっとする。

「葉山、一体俺にどんなイメージ持ってるんだよ」

「えー？！　そうですね、本命には一途だけど、たまに浮気する美形キャラってところですか？」

　いつものような葉山の言葉に、蓼原が、はぁ、と大きなため息をついた。

「こういう時には、腐ったところから離れて欲しいんだがな。あとな、俺は浮気はしないから。本命だけだ」

「仕方ないですよ！　私は、根っからの腐女子ですからね！」

　涙が滲む目で、葉山が蓼原を見上げる。

「……まあ、それが葉山か」

「そうですよ！」

　葉山がこぶしを強く握る。蓼原は苦笑して葉山の髪をわしゃわしゃと撫でた。

　それだけで、愛おしさがこみ上げる。

「今のセクハラです！」

「は？　……今の、ダメなのか？」

「ダメです！」

「……あのセリフ言った人間とは思えないんだが」

　魅力がないのか、と聞いたのは葉山だったはずだ。

「何がですか！　駄目です！」

　蓼原は苦笑して肩をすくめる。

　葉山のペースは、やはりゆっくりらしい。

「……まあ、葉山のペースで付き合うから」

「え？　まだ飲むんですか？　……そろそろお開きにしません？」

　葉山は打てば響くタイプだと思っているが、今日の会話はどこかずれやすい。

　それは、葉山の得意ではない分野だから、ってことなのかもしれない。

「……いや、そういう意味じゃないんだけどな。まあ、明日も早いし、ホテルに送る」

「え？！　大丈夫です！　一人で帰れます！」

「あほか。一人で帰らせるわけないだろ」

　こんな夜更けに、好きな女を一人で帰すわけがない。

　大切にしたいから、特に。

　まさか、葉山が完全に勘違いしているなど、この時の蓼原は思ってもみなかった。

　完

どこでどう勘違いが生まれたのか、読者の方はわかったでしょうか？

楽しんでいただければ幸いです！