第４６話「力の証明②」
この頑丈すぎる壁
そして、異常なまでに深く作られた地下室
ナヴィはこの地下室の作られた意味を理解した。
「なるほど。まさにこの部屋はフェニックスのために作られたってわけか！
自由に飛べるように高さはあり、壁はフェニックスの攻撃では簡単に壊れないように頑丈に……すべてが計算つくされている！！」
危うく生き埋めになるところを逃れ、ライムは胸を撫で下ろすも、高く舞い上がっていたフェニックスは、空中で何やら怪しい動きを始めている。
危険を察知したミサキが、ライムの前に立ち、神力・シールドを使った。
「攻撃が来るわよ！ ライムとナヴィちゃんは私の後ろに隠れて！！」
フェニックスは口から球状の形をした炎を吐いた。
ミサキはバリアを張り、身を守る。
「やっぱり！ おかしな動きをしてると思ったわ！」
ミサキの素早い判断が功を奏す。完璧にバリアで攻撃を防いでいた。
しかし、まだフェニックスの攻撃は終わらない。
もう一度フェニックスは火の球を吐き出している。
「何度も同じ手はくらわないわ！ 逆にくらいなさい！ “リフレクト”！！」
今度はミサキは相手の攻撃を利用し、火の球を反射で跳ね返した。
リフレクトによるミサキの反撃は、見事、フェニックスに的中する。
「やった！！」
だが──フェニックスは火の球の攻撃を受けても、一切ダメージはないようだ。
「自らの炎でやられるほど愚かではない。愚かな人間よ……貴様達も我の炎の灰になるがいい！！」
（貴様達も……？）
ナヴィがフェニックスの言葉に引っ掛かるも、すぐにその言葉の意味を解明する。
「やはりそういうことか……幽霊屋敷から人が帰ってこないってライム言ってたよね。その理由もこれで分かったよ！ みんな殺されたんだ……この神獣に！！」
ライムは体を震わせ、より一層身を構えた。
「なんだって！？ なんで神獣がそんなことまで。何も殺すことはないじゃないか…！」
人の言葉を完璧に理解し、会話が成立する神獣。
その見た目こそ様々だが、知能指数は高いことがうかがえる。
そんな存在が、なぜ簡単に人を殺めようとするのか……
ライムはそれが疑問で仕方なかった。
フェニックスは言葉を返す。
「皆、我の力を欲するからだ。我は貴様ら人間の玩具じゃない。我には我の、意志がある！！」
「じゃあ、どうすればいいんだ……どうすれば力を貸してくれる？」
「我に勝ってみせよ！ 我に貴様の力を示してみせよ！！」
ライムにはフェニックスの言う言葉が矛盾しているように思えた。
力を求める事を嫌うくせに、力を示してみせろとは──どうも辻褄が合わない。
とても理解できない状況であったが、話し合いでの解決が見込めないと悟り、ライムは腹をくくる。
「よく言ってる意味が分かんないけど……そんなに見せてほしいなら、見せてやるよ！！ 俺の力を！！」
ライムがミサキのバリアから離れ、力を溜め始めた。
「ライム！！ 無茶しないで！！」
ミサキの呼び掛けにも応じず、ライムは攻めに転じる。
ライムには前回の解放軍・レオナとの戦いで、十分に分かっていた。
（ミサキは俺を守ってくるけど……攻めるのは俺しかいない。俺がやるしかないんだ！！ そんなに力を示せってんなら、見せつけてやるさ！！)
ライムがフェニックスに狙いを定める。
覚えたばかりの左手も使い、両撃ちを試みた。
（こっちの力も溜めて、ここは一気にカタをつける！！）
ライムは火の球に警戒しながら力を溜めている。
すると、フェニックスは猛スピードで急下降を始めた。
次の打つ手を読んだナヴィが、ライムに注意を促す。
「ライム！ 向かってくるつもりだよ！！ 気を付けて！！」
フェニックスは羽を閉じて、矢のような速さで炎を燃やしながらライムに突進した。
不意をつかれたライムであったが、ナヴィの声かけのおかけで、かろうじて突進を回避する。
しかし、僅かに触れていたのか、ライムの服は燃え始め、体は炎に包まれた。
「あっち！ 熱っつ！！ か、かすってたのか」
燃えるライムを見たミサキが、急いでライムの前まで走る。
ため息混じりに、やれやれといった様子で、ミサキは神獣・マーメイドの力を使った。
「もう──言わんこっちゃないんだから。まぁ、これぐらいならなんとか……“マーメイド・スプラッシュ”」
ミサキが手をかざすと、手のひらから、ちょろちょろっと水が流れ出た。
燃え続けるライムの体の炎は、みるみるうちに消え始め、完全に消火する。
どうやら多少の火傷をした程度の傷で済んだようだ。
ミサキの手から水が放たれたのを見たライムに、ひとつの案が浮かぶ。
「助かった。ありがとうミサキ。そう言えば、そんな能力もあったんだったな！ その力があるならどうだ？ フェニックスの火の力に対抗できないかな？」
ライムの提案も、ミサキは首を横に振る。
「私ができる程度は、今の消火が精一杯。あれほどの大きな火の力では、太刀打ちできないわ……」
やはりライム自身が決めるしかない。
危険を顧みながらも、攻めなければだめだ。
あと少し回避が遅れれば、ライムは丸焦げになっていたに違いない……
フェニックスがライムに語りかける。
「なぜそこまでして力を求む？ 一歩間違えば、貴様は先程、我の炎の餌食となっていた。命がけでなぜ我に挑んでくるのだ？」
ライムはフェニックスの顔をしっかりと見て、強い意思をもって答えた。
「どうしても力が必要なんだ。解放軍を倒すには、神獣の力が！！ だから俺はおまえを倒して、その力を貸してもらう！！」
「そうか……ならば……証明してみせよ！ 己の力を！！」
フェニックスはまた空高く舞い上がった。
先程のように、勢いをつけてライムに突進してくるつもりだ。
ライムは二つの銃口を構えた。
（来いよ……今度は逃げずに撃ってやる！！ 俺の持ってる力、全部ぶつけてやるんだ！！）
第４６話 “力の証明” 完
